Démons intérieurs

 

Cette respiration était étrange : si légère qu'elle semblait sur le point de s'interrompre, bien que régulière et rythmée. Les halètements, lents et légers, s'arrêtèrent trois fois, sans laisser de trace.

Xue Xian fronça les sourcils et désigna le coin du doigt. « C’est peut-être la personne que nous cherchons. Pourquoi le bruit s’est-il arrêté brusquement ? Serait-elle morte ? »

La malheureuse chaise roulante de Xue Xian se trouvait toujours à l'extérieur de la maison en bambou, l'empêchant de se déplacer librement. Il ne pouvait que rester assis sur la table et regarder Xuanmin s'avancer droit dans la direction indiquée par Xue Xian.

La lampe à pétrole posée sur la table avait considérablement faibli depuis leur descente dans les souterrains, ne laissant subsister qu'une petite flamme vacillante qui semblait sur le point de s'éteindre. Elle ne pouvait percer l'obscurité profonde des lieux, mais cette faible lueur révélait qu'ils se trouvaient dans une chambre carrée en pierre, à peu près aussi large que la pièce située au-dessus. Cependant, la petite flamme n'éclairait pas le fond de la pièce, et il était donc impossible d'en déterminer les dimensions exactes.

La silhouette de Xuanmin disparut dans l'obscurité, au-delà de la lumière. Il marchait en silence, comme englouti par les ombres, sans laisser de trace. Le cœur de Xue Xian se serra. Ce n'était pas de la panique – après tout, il avait rarement éprouvé une telle émotion. C'était plutôt comme s'il pressentait quelque chose d'étrange.

Soudain, le bruit d'un mécanisme retentit à nouveau au-dessus de leurs têtes, accompagné d'un bourdonnement sonore.

Xue Xian fronça les sourcils. Il releva brusquement la tête juste à temps pour voir une immense ombre noire s'étirer sur l'espace vide au-dessus de lui. Dans un clic, elle se scella hermétiquement et devint le sol de la pièce du dessus… et le plafond de cette chambre souterraine en pierre.

Si Xuanmin n'avait pas perdu la mémoire, Xue Xian aurait bien voulu lui demander : « Tu as construit cette satanée maison juste pour embêter les gens ? La sortie est bloquée avant qu'on puisse sortir. C'est quoi cette blague ? »

Si ce lieu n'avait pas appartenu à Xuanmin, il aurait déjà soulevé le plafond fraîchement scellé. Cependant, Xue Xian en avait vu d'autres. Un simple plafond scellé, aussi agaçant fût-il, n'était pas si grave. Qu'il le reste. Une fois la personne recherchée en leur possession, ils trouveraient bien un moyen de soulever le toit sans trop de difficultés. Il détourna donc le regard, plongeant à nouveau dans l'obscurité qui s'étendait devant lui.

À cet instant précis, il sentit que quelque chose d'autre avait mal tourné. Il manquait quelque chose…

Oui, c'était trop calme. Même le bavardage incessant de Shitou Zhang s'était tu.

Non, attendez ! Où était Shitou Zhang ?!

Xue Xian fronça les sourcils en scrutant les environs. Il n'y avait aucune trace de vie à portée de lumière, et encore moins de Shitou Zhang et Lu Nianqi.

"Moine chauve!" » appela Xue Xian dans les ténèbres à venir. "Shitou Zhang et ce gamin Lu Nianqi sont partis."

Un instant, il soupçonna même que Xuanmin avait également disparu.

Heureusement, la voix calme de Xuanmin parvint du coin sombre, même si ses paroles étaient tout sauf apaisantes : « La personne qui se cachait ici est également partie. »

Le froncement de sourcils de Xue Xian s'accentua. « Tu ne l’as pas trouvée ? »

Xuanmin émergea des ténèbres, vêtu de blanc. Il retourna à la table, prit la lampe à huile et se dirigea vers le coin où Xue Xian avait entendu la respiration.

La flamme de la lampe à huile était en effet très faible. Au fur et à mesure que Xuanmin avançait, elle éclairait peu à peu le chemin devant lui. La lumière était minime, formant seulement un cercle à ses pieds, comme si ses vêtements la faisaient apparaître d'eux-mêmes. Pendant ce temps, l'endroit où Xue Xian était assis s'assombrit de plus en plus jusqu'à devenir complètement noir.

Dans l'obscurité quasi totale, Xue Xian vit Xuanmin s'arrêter. Sa main tenant la lampe à huile se déplaçait d'avant en arrière, éclairant les lieux — le fond de la chambre de pierre.

Sous les mouvements précis de Xuanmin, les deux coins étaient parfaitement visibles. En effet, il n'y avait personne.

L'ouïe de Xue Xian ne l'avait jamais trahi. Il était certain que la respiration qu'il avait entendue plus tôt provenait de cet endroit précis, sans l'ombre d'un doute. De plus, d'après le son qu'il avait perçu, il s'agissait de quelqu'un à l'agonie, tout comme la flamme vacillante sur le point de s'éteindre entre les mains de Xuanmin. Une telle personne avait-elle vraiment pu leur échapper ?

Quelques instants auparavant, Xue Xian ignorait tout de leur situation. Le sol s'était affaissé trop vite et, absorbé par la respiration qu'il entendait, il n'avait pas prêté attention à Shitou Zhang et Lu Nianqi. Il s'était même demandé s'ils ne les avaient pas suivis et s'ils n'étaient pas encore dehors.

À présent, même la personne cachée avait disparu. S'il n'avait pas encore compris que quelque chose clochait, c'est que sa tête ne servait qu'à le faire paraître plus grand.

« Quelqu'un use de subterfuges pour éviter les ennuis », dit Xue Xian en désignant Xuanmin du menton. « As-tu bien fouillé les environs ? As-tu trouvé des indices ? »

Sans son fauteuil roulant, sa situation était vraiment compliquée. Il devait compter sur les autres, et même s'il n'avait jamais douté des capacités de Xuanmin, attendre dans le noir que quelqu'un d'autre tire des conclusions était frustrant. Xue Xian n'était pas du genre à rester les bras croisés.

Sans réfléchir, il donna un coup de manche au bord de la table sur laquelle il était assis, et la table en bois entière fut soulevée dans les airs. Quelques secondes plus tard, Xue Xian, avec la table, atterrit lourdement près de Xuanmin.

Malgré le bruit assourdissant, Xue Xian resta assis. Le souffle du mouvement de la table souleva la manche de Xuanmin, puis retomba lorsque Xue Xian atterrit, ramenant le silence dans la chambre de pierre.

Le visage de Xuanmin, éclairé par la lampe, sembla surpris, mais il ne dit rien. Il examina le coin et le sol avec la lumière, ne négligeant pas le moindre détail.

Xue Xian désigna un petit endroit dans le coin, juste contre la jointure du mur. « Il y a une goutte de sang ici. »

Xuanmin examina les lieux de plus près, puis sembla se souvenir de quelque chose et se tourna pour éclairer le coin correspondant. « Il y en a une ici aussi. »

Il fit signe à Xue Xian d'attendre un instant, puis se dirigea vers l'autre coin où se trouvait la lampe. Après un rapide coup d'œil, il se retourna vers Xue Xian dans l'obscurité. « Cette personne a mis en place un réseau. »

« Alors, comme il ne pouvait plus s'échapper, ils a commencé à jouer des tours. De quel genre de dispositif s'agit-il ? »

Il n'était pas aussi calé en réseaux que Xuanmin, car il les utilisait rarement. Il était incapable de déterminer le type de réseau à partir de quelques gouttes de sang et de leur position. C'était au moine chauve de s'en charger.

« Ce n'est pas dangereux, c'est juste long », dit Xuanmin. Il revint avec la lampe.

« Dans une si petite chambre de pierre, ce ne doit pas être trop dangereux. Mais que veux-tu dire par "long" ? » Xue Xian n'avait pas l'air content.

« Ce réseau s'appelle les Neuf Anneaux Liés. » Xuanmin reposa la lampe sur la table. « Il est impossible de le briser. »

« Comment ça, impossible de le briser ? Cela signifie-t-il qu’une fois à l’intérieur, on ne peut plus en sortir ? »

« Les réseaux ordinaires possèdent des portes. Bien que les huit portes changent constamment, on peut s'échapper du réseau en trouvant la bonne », expliqua Xuanmin. « Mais le Réseau des Neuf Anneaux Liés n'a pas de portes et ne dépend pas des capacités de la personne piégée. Ce réseau est souvent utilisé pour échapper à des situations dangereuses. Il dure une heure, après quoi il se désagrège de lui-même. »

Xue Xian en eut presque l'air amusé. « Si nous attendons une heure pour partir, le canard que nous poursuivons se sera envolé. »

Il n'avait pas la patience de perdre une heure dans cet endroit maudit. Il laissa échapper un petit rire froid et leva la main.

« Attends. » Voyant l'expression du dragon, Xuanmin fronça les sourcils et tenta de l'arrêter.

Trop tard. Dans la petite chambre de pierre, plusieurs lueurs blanc violacé jaillirent, chacune d'une puissance immense, et frappèrent les parois. La collision de ces lumières blanches avec les murs provoqua une série d'explosions assourdissantes.

De toute évidence, Xue Xian était furieux. Puisque le réseau ne comportait aucune porte, il prévoyait de forcer le passage, en tirant à travers jusqu'à créer une ouverture.

Cependant, les Neuf Anneaux Liés formaient un dispositif sinistre. Les éclairs qui zébraient la chambre non seulement ne créaèrent aucune ouverture, mais provoquèrent également des incendies. Des flammes cramoisies envahirent chaque point frappé par la foudre, et en un éclair, les murs furent recouverts de flammes gigantesques. Ces flammes étaient si hautes qu'elles semblaient presque lécher les manches de Xuanmin et de lui.

Ce n'était pas le plus gênant. Le pire était la chaleur qui se dégageait des flammes sur les murs. Elle envahirent rapidement toute la chambre de pierre. Si cela continuait, celle-ci se transformerait en fournaise.

Un instant, Xue Xian eut l'impression de retourner sur le bille dorée, à se prélasser dans la chaleur près des hanches de Xuanmin. Un dragon comme lui, voyageant souvent avec les nuages et le tonnerre, s'élevant vers les cieux et plongeant dans les mers, préférait la fraîcheur et l'eau. Il détestait cette chaleur étouffante qui faisait transpirer à grosses gouttes.

La table sur laquelle Xue Xian était assis trembla légèrement lorsqu'elle fut heurtée. Dans la chaleur, il tourna la tête et aperçut Xuanmin, le front plissé, les yeux fermés. Une de ses mains reposait sur le bord de la table.

Oh non.

Les effets de la salive du dragon ne s'étaient pas encore dissipés. Xuanmin maîtrisait déjà un corps empli de feu. À présent, avec les flammes extérieures, la situation était non seulement insupportable, mais risquait de disperser sa véritable essence, voire de provoquer une déviation de son qi.

Xue Xian retira aussitôt sa main. Les éclairs disparurent et les flammes sur les murs s'apaisèrent. Finalement, il ne resta plus aucune trace de brûlure. C'était comme si rien ne s'était passé.

Mais bien sûr, ice n’était pas le cas. Les flammes s'étaient éteintes, mais la chaleur persistait. Pire encore, la flamme vacillante de la lampe à huile s'éteignit dans un sifflement. La chambre de pierre sombra dans une obscurité totale.

Dans l'obscurité la plus totale, dans un silence absolu, le moindre bruit était amplifié. Avec ses sens aiguisés, Xue Xian trouva cela particulièrement insupportable.

La respiration de Xuanmin résonnait distinctement dans l'obscurité. Les échos rebondissaient sur les murs, puis s'abattaient sur les oreilles de Xue Xian comme s'ils voulaient l'ensevelir vivant. La chaleur lui coupa la concentration et ses réflexes se ralentirent. Il ne supportait plus les vagues de chaleur incessantes et cette respiration haletante. Il sentit une fine couche de sueur perler sur son corps et ses vêtements fins lui coller à la peau. La colère monta en lui.

"Que se passe-t-il…?"

« Les Neuf Anneaux Liés portent bien leur nom… » La voix grave de Xuanmin résonna aux oreilles de Xue Xian. « À chaque tentative pour briser le réseau, le fardeau qui pèse sur la personne piégée s’accroît. Il peut s’accumuler jusqu’à neuf niveaux. »

Dans son esprit confus, Xue Xian pensait qu'une seule couche était déjà insupportable. Si on en ajoutait neuf, lui et Xuanmin seraient cuits. Il se mordit la langue, retenant pour lui ses jérémiades sur le fait que ce soit du feu et non de l'eau. Il s'inquiétait pour Xuanmin. À en juger par sa voix, il était dans un état critique. Ils devaient trouver une issue.

À tout le moins, je dois aider ce moine chauve à se remettre un peu.

Xue Xian réfléchit à cela malgré sa confusion, mais que pouvait-il faire ? Impossible de séparer de force le réseau, et il ne disposait d'aucune pilule ni d'aucun outil pour l'aider.

Attendez.

Une idée lui vint à l'esprit : étant un véritable dragon, son corps tout entier était un trésor ! Chaque partie était un artefact inestimable pour les mortels. Malheureusement, dans un espace aussi restreint, il lui était impossible de retirer facilement ses écailles et ses cornes de dragon. S'il se transformait en dragon, Xuanmin risquait fort d'étouffer. De plus, même s'il parvenait à extraire ces parties, il ne pourrait les consommer directement. Il faudrait les réduire en poudre et en faire un remède. Trop compliqué.

Hormis les écailles et les cornes de dragon, les seules choses qui pouvaient sauver quelqu'un étaient la salive et le sang de dragon.

Oui, il y avait encore le sang.

Fort de la leçon tirée de la salive du dragon, Xue Xian ne fit pas preuve d'imprudence cette fois-ci. Il leva sa main moite, tâtonna dans l'obscurité et tapota Xuanmin lorsqu'il le trouva.

« Du sang de dragon… Le sang aurait-il des effets négatifs ? »

Il y eut un moment de silence.

"Non," répondit Xuanmin.

« Alors c'est décidé. Je vais t'en chercher. »

Xue Xian venait d'exhaler un souffle chaud et lourd et se demandait où faire une incision lorsqu'il entendit Xuanmin expirer difficilement. "Vraiment?"

Xue Xian resta un instant stupéfait. Avant même que son cerveau embrumé par la chaleur n'ait pu réagir, il sentit les doigts de Xuanmin lui saisir le menton. Sans le vouloir, il tourna la tête dans la direction de la pression et sentit quelque chose se presser contre sa nuque.

Xue Xian sentit sa respiration se couper. Sa main, le long de son corps, tressaillit sans se lever ; elle se contenta de serrer plus fort le bord de la table. Quelque chose semblait sur le point de se produire, et une autre sensation étrange germa dans son esprit confus, sans toutefois trouver d'issue. La sensation à sa nuque était si vive qu'elle éclipsait presque tout le reste. Quelque chose appuyait légèrement contre sa peau. Avec un peu plus de force, en un clin d'œil, cela la transpercerait et s'enfoncerait profondément.

"Attends."

Soudain, Xue Xian comprit ce qui était étrange : étant donné la nature extrêmement disciplinée de Xuanmin, même dans une telle situation, il se contenterait de lui dire de rester à distance. Il n'accepterait pas de boire du sang de dragon aussi facilement et certainement pas directement de son cou.

La brume se dissipa de l'esprit de Xue Xian. Son visage se glaça. D'un geste, il repoussa la personne qui se trouvait devant lui.

Il était naturellement fort, et ses accès de force soudains étaient souvent incontrôlables. S'il bousculait quelqu'un, celui-ci serait projeté contre le mur opposé et se briserait. Pourtant, aucun bruit sourd ne se fit entendre. Au lieu de cela, la pièce résonna d'un bruit semblable à celui de perles tombant au sol.

Toc, toc.

À ce son, tout autour d'eux se dissipa comme de la brume. La chaleur insoutenable et l'obscurité totale disparurent. Xue Xian scruta calmement les alentours.

Il était toujours assis à table, le plafond au-dessus de lui toujours ouvert. La lampe à huile sur la table était toujours allumée, et Xuanmin était à ses côtés, les yeux fermés et les bras ballants. Quant aux disparus, Shitou Zhang et Lu Nianqi, ils gisaient inconscients au sol.

Il avait déjà vu ça. Ils étaient pris au piège dans un dispositif quelconque et n'avaient pas encore réussi à s'en libérer.

Xue Xian laissa échapper un petit rire froid et se tourna pour attraper le coin sombre.

Aussitôt, un objet lourd fut traîné sur le sol et déposé devant lui. C'était une personne – un homme, affalé au sol, couvert de poussière et débraillé, qui empestait le sang.

« D’abord, parle-moi du sinistre réseau que tu as mis en place », menaça Xue Xian. Il fit glisser deux doigts vers le haut, et le menton de l’homme se souleva comme si on lui serrait la gorge. « Réponds-moi. As-tu touché les os du dragon ? Après ta réponse, je te donnerai une chance de négocier. Tu pourras choisir comment tu préfères mourir. »

L'homme avait la bouche écumante de sang, mais malgré tout, il parvint à esquisser un sourire crispé.

« Quel dommage », dit-il d'une voix rauque. « Encore un peu, et ce serait fini… Mais peu importe. Il en reste encore trois. »

Le visage de Xue Xian se figea et il leva la main.

« Vous… Vous ne pouvez rien faire pour eux. Leurs démons intérieurs… Ils doivent se libérer d’eux-mêmes. Si l’un d’eux tarde un tant soit peu… » L’homme marqua une pause significative, puis laissa échapper un rire étouffé. Dans un rire, il s’étouffa avec du sang et toussa si fort que son corps se recroquevilla.

 

Traduction: Darkia1030