Quel élixir miraculeux as-tu pris ?

 

« C’est ici ! » affirma Xue Xian avec une certitude absolue,sans même avoir besoin de la confirmation de Shitou Zhang. Plus il récupérait, plus son lien avec ses ossements enfouis dans les montagnes se renforçait.

Cette secousse était bien plus violente que toutes celles ressenties jusqu'alors. Shitou Zhang et Lu Nianqi, déjà étourdis par le vol, trébuchèrent et tombèrent. Le tremblement de terre devint si violent que Shitou Zhang commença à dévaler la pente. Heureusement, Xuanmin le rattrapa avant qu'il ne soit trop loin.

« Assied-toi, tout simplement », lui dit-il sèchement.

Vu les secousses de la montagne, c'était un miracle qu'elle ne se soit pas effondrée. Rester debout était tout simplement impossible.

Shitou Zhang aida Lu Nianqi, presque aveugle, à se relever, et tous deux s'effondrèrent près d'un vieil arbre au sommet. Ils s'accrochèrent désespérément à son tronc pour éviter d'être précipités du haut de la montagne.

Il suffit à Xue Xian de fléchir légèrement les doigts pour sentir que quelque chose clochait avec les os de dragon. Il avait l'impression qu'une force souterraine les retenait, rendant leur extraction difficile. C'était comme vouloir saisir un objet qui aurait dû être facile et sans effort, mais le trouver lourd, comme alourdi par un poids. Si la résistance rencontrée lors de l'extraction de l'os au village de Wen avait été comparable à la force d'une tonne, cette fois, c'était comme si deux monts Tai pesaient dessus.

Xue Xian fronça les sourcils, puis sentit quelqu'un approcher et se retourna. Comme prévu, c'était Xuanmin.

Peut-être que cette année n'était tout simplement pas la bonne pour Xue Xian. Depuis qu'on lui avait arraché les tendons et les os, rien ne s'était déroulé sans accroc.

Rares étaient ceux qui pouvaient l'aider, et il s'était depuis longtemps habitué à se débrouiller seul. Il préférait l'action aux mots, la force à la diplomatie. Après tout, il ne craignait rien. Mais après sa rencontre avec Xuanmin, il avait compris qu'un coup de main dans les moments critiques pouvait lui éviter bien des ennuis. Il pensait que, vu son aversion pour l'ingérence et sa réticence à rendre service, il n'apprécierait pas qu'on l'aide.

En réalité, lorsque Xuanmin intervenait régulièrement, Xue Xian trouvait la situation… plutôt agréable. Peut-être était-ce dû au timing toujours impeccable de Xuanmin, ou peut-être que le caractère de Xue Xian s'était adouci depuis qu'il était devenu paraplégique. Quoi qu'il en soit, il s'était habitué à la présence de Xuanmin, au point de lui laisser une place.

Comme maintenant. Lorsque Xuanmin avait sorti ses pièces de cuivre et avait contribué à éliminer tous les autres obstacles, cet espace vide avait été comblé.

C'était la première fois que Xue Xian était distrait en récupérant ses ossements.

La montagne tremblante ressemblait à une bête féroce luttant pour se libérer, mais Xuanmin la maîtrisa froidement et avec force. Pourtant, au moment où les ossements allaient émerger du sol, ils s'arrêtèrent un instant.

La voix grave de Xuanmin résonna à l'oreille de Xue Xian : « Ne lâche rien. » Il saisit la main de Xue Xian, et une vague d'énergie spirituelle chaude se déversa dans sa paume à travers la fine couche de peau. Les os enfouis dans la montagne tremblèrent.

Les doigts de Xue Xian tressaillirent dans l'étreinte de Xuanmin avant qu'il ne reprenne ses esprits et ne déploie toute sa force. Dans une rafale de vent et des secousses si violentes que même les vieux arbres alentour faillirent s'effondrer, plusieurs fragments d'os pâles jaillirent du sol et foncèrent sur Xue Xian. L'un après l'autre, ils se réduisirent en poussière au contact de sa main tendue et fusionnèrent avec son corps.

Avant même que Xue Xian puisse commencer à examiner ses os reconstitués, un événement extraordinaire se produisit sur le mont Lianjiang. Quatre filaments, semblables à de la soie d'araignée, jaillirent de la montagne à une vitesse incroyable, chacun se dirigeant dans une direction différente : trois vers l'est et un seul vers l'ouest. Les traces disparurent en un clin d'œil, s'évaporant dans la nuit comme de la brume, sans laisser de trace.

Xue Xian fronça les sourcils et scruta les environs, mais ne put discerner immédiatement ce que ces « fils » fugaces avaient été.

« Vous les avez eus ? Ça a enfin fini de trembler ? Je peux lâcher prise ? » demanda Shitou Zhang d'une traite. Son visage exprimait un soulagement immense après avoir frôlé la mort, mais il ne lâcha pas l'arbre auquel il s'accrochait. « Pourquoi restez-vous plantés là, à vous tenir en alerte ? »

Les ossements de Xue Xian avaient bien été retrouvés, mais sa main restait le long de son corps, serrée dans celle de Xuanmin. Pire encore, Xue Xian avait, sans s'en apercevoir, coincé un doigt de Xuanmin avec le sien.

Comment en sommes-nous arrivés là ? se demanda Xue Xian. Je ne m'en souviens absolument pas…

La sensation de leurs paumes et de leurs bras pressés l'un contre l'autre dégageait une intimité indescriptible. Qu'il s'agisse d'un moment d'égarement ou d'autre chose, Xue Xian trouvait cette proximité presque envoûtante et hésita à s'éloigner. Il baissa les yeux furtivement et observa la scène un instant. Ce n'est qu'alors qu'il retira sa main.

Xuanmin n'avait pas bougé plus tôt ; peut-être avait-il été trop surpris et n'avait-il pas encore repris ses esprits. Ce n'est que lorsque Xue Xian s'éloigna qu'il le regarda.

Quand Xuanmin observait quelqu'un, son regard était toujours léger et momentané – un bref effleurement, un simple coup d'œil, rarement prolongé. Bien que ses yeux paraissent généralement calmes et indifférents, il semblait exister un instant fugace, presque imperceptible, où ils s'assombrissaient d'une manière insondable.

L'atmosphère entre eux devint étrangement tendue, mais Shitou Zhang n'y prêta aucune attention. Il s'appuya sur le tronc de l'arbre pour se redresser, s'habituant à la nouvelle stabilité du sommet. Après avoir pressé un instant son visage buriné contre l'écorce, il soupira et commença à épousseter ses vêtements.

Lu Nianqi était toujours assis en tailleur sur le sol.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Shitou Zhang en le poussant du coude. « Ne me dis pas qu'il y a un problème ? »

Lu Nianqi leva les yeux au ciel. « Comment pourrais-je le savoir ? Je suis aveugle. »

Shitou Zhang trouva le ton du garçon un peu étrange. Xue Xian, qui venait de s'approcher, le remarqua également. Il vit les yeux de l'adolescent parcourir ses doigts avant de se fixer dans le vide, comme s'il ne voyait absolument rien.

Toi…

Xue Xian toussa et recentra la conversation tout en scrutant les environs du sommet de la montagne. « Qu'est-ce que c'était ? » Il désigna trois directions. « Ces choses sont parties à toute vitesse vers ces endroits, n'est-ce pas ? L'une a traversé la rivière en diagonale et a disparu, une autre l'a traversée tout droit, et la troisième… »

Arrivé à ce point, il fronça les sourcils, et une idée lui traversa l'esprit.

« La préfecture de Huizhou, Jiangxin, la préfecture d'Anqing », cita Xuanmin, comme s'il lisait dans les pensées de Xue Xian. Il désigna les trois lieux et les nomma d'un ton assuré. Pour Shitou Zhang et Lu Nianqi, qui les avaient rejoints en cours de route, ces endroits n'avaient pas tous une signification particulière. Mais pour Xue Xian et Xuanmin, c'était un lien essentiel.

« Le domaine de la famille Liu, l’île de Fentou, le village de Wen », précisa Xue Xian. Il échangea un regard avec Xuanmin.

Au domaine Liu, dans le comté de Ningyang, préfecture de Huizhou, Xue Xian avait exhumé sa véritable forme, emprisonnée dans le bille dorée. Au cœur du fleuve, dans le tombeau souterrain de l'île de Fentou, il avait récupéré son premier os. Le second avait été mis au jour au village de Wen, dans la préfecture d'Anqing. C’était le troisième au mont Lianjiang . En chemin, ils avaient également rencontré Shitou Zhang et récupéré l'épée en os de dragon qu'il avait forgée, mais puisque l'os provenait du mont Lianjiang, il était considéré comme faisant partie intégrante de ce lieu.

Des fils soyeux jaillissaient du mont Lianjiang. Les trois fils dirigés vers l'est indiquaient l'endroit où avaient été enfouis le bille dorée et les ossements volés de Xue Xian. Quant à celui qui allait vers l'ouest… s'ils ne se trompaient pas, il indiquait la destination finale.

« J’ai moi aussi aperçu les fils d’argent tout à l’heure. Ils étaient très nets », déclara Lu Nianqi.

Cette déclaration était sans équivoque. Sous l'influence de Lu Shijiu, Lu Nianqi ne pouvait percevoir les choses ordinaires, mais son regard était aiguisé lorsqu'il s'agissait d'esprits, d'énergie ou de phénomènes spirituels. S'il avait clairement distingué ces fils de soie d'araignée, c'est qu'ils appartenaient à l'une de ces trois catégories.

Après un moment de réflexion, Xuanmin émit une hypothèse : « Une formation à grande échelle. »

« Une formation ? » demanda Xue Xian, surpris.

Il lui fallut un instant, puis il comprit. Le bille dorée et certains de ses ossements étaient entremêlés en structures, à l'instar du « Tracer la rivière jusqu'à la mer » à la résidence Liu ou du « Flux des cent soldats » sur l'île de Fentou. Ces situations avaient captivé leur attention, et ils avaient négligé une possibilité : et si ces structures n'étaient qu'apparentes ? Et si les lieux de sépulture du bille dorée et chaque fragment de Xue Xian étaient reliés pour former une structure bien plus vaste et grandiose ?

Les souvenirs de Xuanmin étaient incomplets, il ne pouvait donc pas identifier immédiatement de quel genre de grand dispositif il s'agissait.

« Certains réseaux de très grande taille nécessitent un réseau de réveil », hasarda-t-il après un moment de réflexion.

Xue Xian fronça les sourcils. «Réseau d’éveil ? »

« Il faut choisir des emplacements appropriés, y intégrer des artefacts spirituels comme ancrage, et utiliser le pouvoir des quatre points cardinaux pour compléter le véritable réseau. Alors seulement il pourra être éveillé », expliqua Xuanmin. « Une fois le véritable réseau achevé, les artefacts spirituels impliqués deviennent superflus. »

C'était comme installer un treillis dans une cour pour guider les vignes vers le haut. Une fois que les vignes avaient suffisamment grimpé et s'étaient stabilisées, le treillis pouvait être retiré ou laissé en place. Les vignes pouvaient bouger, mais elles ne tomberaient pas.

En entendant cela, Xue Xian se souvint de plusieurs points troublants. Le sorcier qui avait mis en place le sort « Tracer la rivière jusqu'à la mer » pour le scribe Liu semblait compétent, mais pourquoi avait-il alors dissimulé une bille dorée – le corps transformé d'un dragon, qui plus est – sous un dispositif si rudimentaire, pour un fonctionnaire aussi insignifiant que le scribe Liu ? Il en allait de même lorsque quelqu'un comme Shitou Zhang avait réussi à déterrer un os de dragon sur le mont Lianjiang.

De retour au village de Wen, Xue Xian s'était demandé pourquoi le réseau lié à l'os de dragon était si rudimentaire, à peine suffisant pour dissuader les sorciers renégats. Un réseau aussi faible était presque une invitation ouverte pour Xue Xian. Si l'intuition de Xuanmin était juste, ces anomalies pouvaient s'expliquer, et les secousses croissantes lors de la récupération des os prenaient tout leur sens. Au début, extraire un ou deux fragments n'aurait eu que peu d'impact. Mais à mesure qu'on en retirait davantage, c'était comme démanteler les derniers piliers : il fallait forcément qu'un changement se produise.

« Cela signifie que… » L’expression de Xue Xian se fit grave. « Le réseau à grande échelle est déjà achevé. » C’était pourquoi retirer les artefacts spirituels utilisés dans le réseau d’éveil était devenu si difficile.

À en juger par la direction prise par les fils, il restait quelque chose à l'ouest. On ignorait s'il s'agissait d'une partie du réseau d'éveil ou du véritable réseau.

Xue Xian était de nature décidée. Puisqu'une direction avait été indiquée, il n'y avait aucune raison de ne pas enquêter. Il s'apprêtait à rassembler ses compagnons et à prendre son envol, mais Xuanmin l'interrompit.

Xuanmin remit les pièces de cuivre dans la main de Xue Xian. « Afin d'éviter toute complication inutile, tu devrais raffiner les os de dragon que tu viens de récupérer. »

Plus précisément : pour éviter de s'épuiser et de se désorienter en plein trajet, ce qui pourrait entraîner des problèmes inutiles.

Xue Xian trouva cela logique, mais en prenant les pièces, ses sentiments étaient complexes. À force de les utiliser, son lien avec elles – ou plutôt, son lien avec Xuanmin à travers elles – était devenu de plus en plus évident. Si cela continuait, qui savait à quel point leurs relations s'entremêleraient ?

Cela rappela quelque chose à Xue Xian. « Ces pièces que tu as données et l'énergie spirituelle que tu as canalisée dans ma paume tout à l'heure… c'est tellement puissant que c'est pratiquement au-delà des capacités humaines. Quel genre d'élixir as-tu pris ? »

 

Traduction: Darkia1030