Quel est donc cet endroit maudit?

 

Xuanmin avait déjà prêté main-forte, mais la puissance qu'il avait déployée n'avait pas suffi à impressionner Xue Xian, peut-être à cause des sceaux intacts des pièces ou des souvenirs incomplets de Xuanmin. Tout au plus, Xue Xian aurait-il déclaré que Xuanmin était un être exceptionnel parmi les mortels.

Xuanmin avait également stabilisé le terrain lorsque Xue Xian avait récupéré l'os au village de Wen. Cependant, son attention était entièrement focalisée sur la main de Xuanmin, blessée sous l'effort, ne lui laissant aucune place pour réfléchir davantage au pouvoir spirituel du moine.

Cette fois, malgré la difficulté d'extraire les ossements du mont Lianjiang, les plus difficiles à ce jour, et la violence accrue des secousses qui en résultèrent, Xuanmin avait non seulement stabilisé le terrain, mais avait également conféré à Xue Xian une force supplémentaire.

Au vu des événements survenus au village de Wen, Xuanmin aurait au moins dû avoir la main fracturée, voire la perdre. Pourtant, il s'en était sorti indemne. Le contraste entre les deux incidents était pour le moins étrange, et sa puissance était d'autant plus stupéfiante si elle était liée aux sceaux de ses pièces. S'il était déjà si redoutable avec seulement trois des cinq sceaux brisés, les conséquences seraient inimaginables une fois les cinq détruits. Rares étaient ceux qui auraient pu venir en aide à Xue Xian, et encore plus rares ceux qui auraient pu le faire avec la même détermination que Xuanmin.

Mais Xue Xian n'y prêta pas attention. Il avait simplement posé la question par curiosité.

Xuanmin fronça les sourcils. « À vrai dire, j'ai moi aussi beaucoup de questions à ce sujet, mais mes souvenirs actuels ne m'apportent aucune explication. » Il croisa le regard de Xue Xian et s'y attarda, chose rare. « Si la raison me revient, je te la dirai. »

La réponse était à la fois attendue et inattendue. De par leurs conversations précédentes, Xue Xian savait que Xuanmin n'était pas du genre à éluder les sujets ou à dissimuler quoi que ce soit. Quel que soit son comportement envers les autres, il était transparent avec Xue Xian. Aussi, lorsque ce dernier lui posa la question, il s'attendait-il déjà à cette réponse.

Ce qui le surprit, c'était le ton de Xuanmin et son regard. Il y avait dans ses yeux une gravité inhabituelle. Xue Xian en fut sidéré. Son insouciance habituelle semblait ne pouvoir supporter un tel regard. Il en oublia un instant comment réagir.

Après un silence, il détourna le regard et fit un geste de la main d'un air faussement détaché. « Ce n'est rien, pas besoin d'être aussi sérieux. Je posais juste une question. »

Sans plus réfléchir, il s'empara des pièces et grimpa en hâte à un arbre, où il put s'appuyer contre le tronc et affiner ses os de dragon nouvellement récupérés.

Sa méditation dura toute la nuit.

De simples mortels comme Shitou Zhang et Lu Nianqi ne pouvaient rivaliser avec la constitution extraordinaire de Xue Xian et Xuanmin. Après avoir volé toute la nuit et enduré les secousses sismiques de la montagne, ils étaient épuisés. Ils firent une sieste pendant que Xue Xian raffinait ses os.

Cette fois, Xue Xian avait absorbé trois fragments d'os simultanément. Il sentait les extrémités brisées de ses os s'allonger considérablement, tandis que les filaments osseux de substitution, bien que plus courts, se durcissaient. Ils devraient durer plus longtemps qu'auparavant.

Lorsque Xue Xian sortit de sa méditation, la première chose qu'il entendit fut le chant lointain et mélodieux des oiseaux de montagne, clair et rafraîchissant. Cependant, tandis que les dernières notes s'estompaient, un autre soupir familier parvint à ses oreilles.

Xue Xian haussa un sourcil et ouvrit les yeux pour voir l'oiseau noir de Xuanmin tourner autour de lui dans les branches de l'arbre, un petit paquet de tissu serré dans son bec.

L'éducation de l'oiseau restait un mystère, mais il était de nature sauvage. Il les avait poursuivis plus tôt, depuis le creux du mont Boji jusqu'au village ensoleillé. Xue Xian avait cru qu'il s'accrocherait à Xuanmin, mais juste avant d'entrer dans la demeure Fang, il s'était envolé. Visiblement, l'idée d'être confiné dans une petite cour ne lui plaisait guère. Au moment de leur départ, Xue Xian avait scruté la demeure Fang du regard, mais ne l'avait pas aperçu ; il avait donc supposé qu'il était parti pour de bon. Apparemment, il n'en était rien.

« Tu connais vraiment le chemin », murmura Xue Xian en saisissant l'oiseau et en lui retirant le paquet de son bec. Tout en dénouant le nœud, il jeta un coup d'œil au pied de l'arbre, où Xuanmin méditait, assis en tailleur.

Entendant le bruit au-dessus de lui, Xuanmin leva les yeux. Dans la faible lueur de l'aube, Xue Xian lui sourit et leva le menton. « Bonjour. Ton oiseau fantôme démoniaque est allé voler et t'a rapporté des pâtisseries. Attrape ! »

Sur ce, il renoua le paquet sans serrer et le laissa tomber. Xuanmin inclina légèrement la tête mais le rattrapa d'un geste précis.

« Descends », dit Xuanmin en déballant le paquet avec un froncement de sourcils.

Xue Xian s'apprêtait à sauter de l'arbre, mais l'oiseau noir, vexé, le devança et atterrit docilement aux pieds de Xuanmin, l'air penaud.

Xue Xian retira maladroitement son pied, leva les yeux au ciel et s'appuya contre l'arbre. Il plia un genou et balança nonchalamment l'autre jambe d'avant en arrière.

Au-delà des collines orientales, il aperçut les premières lueurs de l'aube à l'horizon. Son regard se porta sur Xuanmin qui méditait sous l'arbre en compagnie de l'oiseau noir désormais docile. Soudain, il pensa : ‘Vivre ainsi ne serait pas si mal’. Ni trop de bruit, ni trop de solitude. Chaque espace était parfaitement occupé. Si chaque aube offrait une telle lumière, il ne s'en lasserait pas, même après cent ans…

L'air frais du matin emplit sa poitrine, et Xue Xian ressentit un contentement langoureux.

« Elles n'ont pas été volées », lança Xuanmin d'en bas, d'une voix calme et posée. « La famille Fang a dû voir la lettre que nous avons laissée. Ces pâtisseries étaient des provisions. »

Tout en parlant, il se leva, sa robe de moine toujours impeccable. Il déplia la lettre glissée dans le paquet et la montra à Xue Xian, puis prit les pâtisseries. « Tu as faim ? »

Xue Xian fit un petit mouvement de jambe. « Je ne me tenterais pas à ta place. Une fois que j'aurai faim, même te manger avec ces pâtisseries ne me rassasiera pas. »

Xuanmin jeta un coup d'œil à la jambe pendante de Xue Xian, l'air légèrement exaspéré, puis se tourna et déposa le paquet de pâtisseries devant Shitou Zhang et Lu Nianqi, qui venaient de se réveiller. « Un geste généreux. Ne le gaspillez pas. » Sur ces mots, il retourna à l'arbre et tapota le mollet de Xue Xian. « Qu'est-ce que tu veux manger ? On achètera quelque chose dans la ville voisine. »

Dans la lumière du matin, les yeux sombres de Xuanmin semblaient luire faiblement. Plus clairs que d'habitude, ils étaient étrangement nets et doux, comme du givre sur le point de fondre.

Ce contentement qu'il ressentait auparavant s'intensifia encore, au point de presque déborder de la poitrine de Xue Xian. Il eut l'envie de demander à Xuanmin, mi-plaisantin, mi-sérieux : ‘Une fois que tu auras retrouvé la mémoire, s'il n'y a rien d'urgent, pourquoi ne pas rester avec moi ?’

Au moment où il ouvrait la bouche pour parler, un faible son l'interrompit.

Crac!

Comme une branche sur laquelle on marchait accidentellement et qui cassait.

En un clin d'œil, Xue Xian n'était plus allongé sur l'arbre. En quelques bonds agiles, il parcourut un kilomètre à la poursuite du son. Puis, tel une libellule rasant l'eau, il effleura la cime des arbres avant de revenir. Un autre clin d'œil, et il était de retour devant Xuanmin. Il relâcha ses doigts, laissant pendre un pendentif en bois.

"Familier?"

Xuanmin fronça les sourcils en sortant de sa robe un pendentif en bois identique. «Exactement le même. »

Le pendentif que tenait Xuanmin avait été dérobé dans la chambre souterraine en pierre de la maison en bambou à l'homme qui avait installé le réseau du Flux des Cent Soldats. D'après ce dernier, il s'agissait d'un pendentif en bois de pêcher offert par le sorcier taoïste Songyun, symbole de leur secte.

Xue Xian désigna froidement du menton les profondeurs de la forêt. « En suivant ce bruit, j'ai aperçu quelqu'un juste avant qu'il ne disparaisse. Il a probablement utilisé un réseau pour s'échapper sous terre. J'ai essayé de l'intercepter de loin, mais je n'ai rien vu d'autre. »

Néanmoins, cela suffisait à prouver l'origine de la personne. Xue Xian avait pensé qu'il s'agissait peut-être de quelqu'un ramassant du bois ou des herbes dans les montagnes à l'aube, mais cela montrait que le visiteur avait de mauvaises intentions. Quiconque portait ce pendentif était lié au sorcier Songyun et était venu ici à cause des ossements de dragon. Xue Xian soupçonnait que les fils de la nuit précédente les avaient alertés, ce qui avait motivé cette mission de reconnaissance.

Xue Xian prit le pendentif des mains de Xuanmin et s'accroupit près de Lu Nianqi. « Fais-moi une faveur. Découvre où se trouve maintenant la personne qui a touché ce pendentif. »

Bien que Lu Nianqi pût paraître indifférent, il était prêt à intervenir dans les moments critiques. Sans un mot, il posa sa pâtisserie, sortit son fagot de bâtons et se mit à dessiner sur le sol. Au bout d'un instant, il désigna l'ouest. « Droit devant, il y a une montagne. Son sommet ressemble à une tête de cheval. Un côté présente cinq pics rocheux groupés. De l'autre côté se dresse un temple-pagode à six étages. »

« Compris. Garde ces pâtisseries. Si tu en manges trop, tu risques de vomir. »

Sur ces mots, Xue Xian fit signe à Xuanmin, saisit Shitou Zhang et Lu Nianqi, puis se transforma en dragon. Chevauchant les nuages du matin, il prit la direction de l'ouest.

Bien que Lu Nianqi n'ait pu nommer l'endroit, sa description était suffisamment précise pour que Xue Xian repère facilement la montagne à tête de cheval en chemin. Il atterrit dans un endroit isolé, caché par les nuages.

Sans hésiter, Lu Nianqi traça de nouveau un trait sur le sol. « Il est toujours sur la montagne et n'est pas parti. Sur le flanc de la montagne… Tiens, c'est étrange. »

"Quoi?"

« Il a tout simplement disparu. » Lu Nianqi semblait perplexe.

« Disparu ? » grommela Xue Xian. « Il a creusé un tunnel pour aller ailleurs ? »

« Pas comme ça. » Lu Nianqi secoua la tête. « Quand je dis disparu, je ne veux pas dire qu'il a quitté la montagne pour un autre endroit. Il a juste… disparu de la divination. »

Même en disant cela, il semblait avoir du mal à y croire. Il essuya le sol et réessaya, mais secoua de nouveau la tête. « Toujours pareil. Impossible de le trouver. »

Xue Xian ricana en regardant la courbe ascendante du flanc de la montagne. « Très bien, alors nous n'aurons pas recours à la divination. Je le déterrerai moi-même. »

Son instinct lui disait que la situation était dangereuse ; aussi, d'un geste décidé, il se piqua le doigt et déposa une goutte de sang sur le dos des mains de Shitou Zhang et de Lu Nianqi, choisissant soigneusement une zone de peau intacte pour éviter toute complication. Puis, il désigna un sentier de montagne au loin. « Prenez ce chemin. Il y a un stand de thé qui mène au chef-lieu du comté. Attendez-y ou allez directement en ville. Grâce à la protection du sang de dragon, vous ne devriez pas avoir de problèmes. Je vous retrouverai plus tard. Le moine chauve et moi irons explorer la montagne. »

Shitou Zhang et Lu Nianqi connaissaient leurs limites et ne voulaient pas devenir un fardeau. Sans discuter, ils acquiescèrent d'un signe de tête, dirent à Xue Xian et Xuanmin de faire attention, puis s'engagèrent sur le chemin menant à la porte du comté.

Xue Xian et Xuanmin échangèrent un regard et gravirent rapidement le flanc de la montagne.

Après avoir scruté les environs, ils aperçurent un escalier de pierre dissimulé au cœur des bois, menant à un bâtiment ouvert construit sur un terrain relativement plat. Ce n'était ni un temple en ruine ni un pavillon de repos. Xue Xian inspira profondément la brise de montagne qui soufflait de cette direction et grimaça de dégoût. « L’odeur des cadavres. »

Ils montèrent les escaliers sans hésiter et se retrouvèrent devant la porte ouverte du bâtiment. Xue Xian faillit reculer sous l'effet de l'odeur insoutenable dès qu'il s'arrêta. «Cette odeur pourrait asphyxier un village entier… Quel est donc cet endroit maudit ? »

 

Traduction: Darkia1030