« Dans ce monde, il n’y a jamais eu qu’une seule personne capable de me discipliner : Chen Budao. »

 

La peau flasque et pendante au coin des lèvres de Zhang Zhengchu tressaillit légèrement, et il fut soudain saisi d’effroi.

L’instant suivant, des éclairs parcoururent l’horizon aux quatre points cardinaux, pareils à des dragons volants brusquement tirés de leur sommeil.

Une pression spirituelle invisible irradia le long des fils de marionnette, balayant tout sur son passage et se propageant en ondulations. Invisible et immatérielle, elle passa avec la violence d’une tempête dévastatrice, conquérant le terrain comme une armée invincible prenant des villes et des territoires, jusqu’à percuter directement les limites de la grande formation.

BOUM !

Des explosions retentirent simultanément dans toutes les directions, martyrisant directement les tympans.

La terre jaune fut retournée dans tous les sens, projetant partout sable et pierres.

Les fils de marionnette enserrèrent les centaines de pierres de formation enterrées sous terre. Les pierres commencèrent soudainement à briller d'une lumière dorée et un réseau de denses fissures couvrit instantanément toute leur surface.

Cette même scène se produisit simultanément, amenant la lumière dans les zones ombragées des stations-service, dans les coins que n’éclairaient pas les lampes des aires de repos, ainsi que dans les endroits discrets au bord des routes désertes.

Au moment où les pierres de formation explosèrent, les jeunes membres des différentes familles chargés de les enterrer et de les surveiller laissèrent échapper un grognement étouffé et se recroquevillèrent brusquement.

« Que se passe-t-il ? »

« D’où viennent ces fils de marionnette ? »

Ceux qui avaient installé la formation étaient reliés à celle-ci, tout comme les fils de marionnette et l’âme spirituelle du maître des marionnettes étaient intimement connectés.

La grande formation subit un choc d’une violence extrême. C’était comme si quelqu’un faisait claquer un long fouet chargé d’éclairs, frappant violemment leurs nerfs.

Ceux dont l’expérience était encore limitée et qui n’avaient pas les capacités nécessaires pour supporter un tel choc souffrirent à tel point que certains n’eurent même pas la force de crier et tombèrent à genoux.

Au niveau du cœur de la formation, tout était aussi agité.

Ceux qui accompagnaient Zhang Biling et les autres étaient de niveaux très différents. Certains tenaient encore bon, tandis que d’autres titubèrent de deux pas avant de se pencher en avant.

Les chefs des différentes familles chargés de maintenir la formation prirent tous une expression sombre.

Le plus âgé des chefs de la famille Luo avait les cheveux et la barbe entièrement blancs et sa silhouette mince ressemblait à un roseau dans le vent. Sous la puissance du séisme, il vacilla, ses pieds glissant légèrement sur le sol sur quelques centimètres, puis il appuya lourdement vers le bas.

Au moment où il retrouva sa stabilité, toutes les pierres de formation retournées par les mouvements du sol dans un rayon de cent li s’arrêtèrent soudain de se fissurer et se mirent à trembler dans la boue et le sable.

*

Cela n’avait rien eu de facile.

Pour être exact, cela avait été extrêmement difficile.

Zhang Zhengchu avait déjà dépassé la centaine d’années et pratiquait les formations depuis exactement quatre-vingt-dix ans. Des situations où il fallait renforcer une formation en cours de route, il en avait connu beaucoup, sans toutefois en avoir rencontré une seule qui lui ait demandé autant d’efforts que celle-ci. Lorsqu’il força les pierres de formation à tenir, il sentit même une légère saveur de sang entre ses dents serrées.

C’était le résultat de la collision entre deux forces. Et il se trouvait pourtant en position d’infériorité.

Dans la plaine.

La réaction de ceux qui avaient installé les formations, soudain affaiblis, se transmit par les fils de marionnette et Wen Shi la ressentit vaguement. Sur la centaine de personnes environ qui formait une masse compacte, il n’y avait qu’une seule personne qui en était absente : Zhang Zhengchu.

Ce dernier se tenait au centre du cœur de la formation, entouré de part et d’autre ainsi que par les personnes derrière lui. Il occupait la position la plus importante, mais lorsqu’il subit la force qui brisait la formation, il déplaça subtilement son corps de quelques fractions de millimètre.

Cette différence était absolument imperceptible à l’œil nu. En revanche, pour Wen Shi, qui détruisait la formation, elle était la plus évidente de toutes.

Si ce qu’il avait auparavant supposé concernant ce que Zhou Xu avait vu dans son enfance n’était encore qu’une conjecture, le comportement de Zhang Zhengchu à cet instant venait presque d’en apporter la confirmation : il n’était décidément pas quelqu’un de bien. Il était égoïste, lâche, fourbe et étroit d’esprit.

Qu’un homme pareil ait accompli ce genre de choses, utilisant une centaine de vortex de cage et des milliers d’innocents pour se nourrir lui-même, n’avait donc plus rien d’étonnant.

‘Pourquoi faut-il que ce soit un homme pareil ?’

Les doigts de Wen Shi étaient entourés de fils de marionnette qui pointaient dans toutes les directions. Sous le contrôle d’une âme spirituelle d’une puissance exceptionnelle, ils révélaient des éclats glacés. Ils étaient capables de trancher le fer aussi facilement que de la boue, telles les lames les plus acérées.

La résistance et la douleur de toutes sortes de personnes se transmettaient le long de ces longues lignes glacées et pénétraient dans son essence spirituelle et sa mer de conscience.

Il pouvait percevoir les émotions les plus subtiles de ces personnes.

‘Pourquoi faut-il précisément que ce soit un homme pareil ?’

Précisément cet homme-là, qui, mille ans plus tard, se tenait à une position aussi élevée, commandant à des centaines et des milliers de personnes de suivre le chemin qu’il avait tracé, faisant supporter aux autres ce qu’il aurait dû supporter lui-même, faisant consommer aux autres ce qu’il aurait dû consommer lui-même, tandis que lui restait tranquillement au centre de la foule, sain et sauf.

‘De quel droit ?’ La question de Wen Shi resta au fond de sa gorge, sourde, mais traversée par une colère qui semblait sur le point d’éclater.

« Il ose parce qu’il a la conscience tranquille. Parce qu’il fera ce que tu sais qu’il faut faire, mais que tu ne te résoudras jamais à faire toi-même. »

Xie Wen regardait lui aussi dans cette direction. Sa voix ressemblait au vent du soir qui traverse une forêt profonde. Ses yeux à demi plissés dans le vent faisaient légèrement remonter leurs commissures, lui donnant l’air de sourire en commentant une affaire qui ne le concernait pas et une personne qui lui était étrangère.

Pourtant, à quelques zhang de là se tenaient les descendants des générations futures qui auraient dû respectueusement l’appeler « ancêtre fondateur », mais aucun d'entre eux ne l’avait jamais appelé ainsi. Ils utilisaient les capacités qu’il leur avait enseignées, prononçaient les paroles qu’il avait transmises et accomplissaient les choses qu’il les avait guidés à faire ; cependant, sous les déformations incessantes de certaines personnes, ils l’avaient placé dans le camp opposé.

Et la dernière fois qu’une telle foule s’était rassemblée, c’était le jour où il avait été scellé.

Qu’il s’agisse des personnes ou des événements, tout était étroitement lié à lui. On aurait même pu parler de haine profonde et irréconciliable s’il avait été quelqu’un d’ordinaire.

Pourtant, il ne regarda pas Zhang Zhengchu davantage et dit simplement à Wen Shi : « Parce que tu as ressenti la souffrance de ces jeunes qui ont installé la formation, alors tu vas desserrer les doigts. »

Wen Shi se tourna vers lui.

« Lui peut tromper quelques fidèles honnêtes, tandis que toi, tu ne peux qu’essayer de gagner ma faveur » continua Xie Wen.

Aux limites de la grande formation, les jeunes chargés d’enterrer et de surveiller les pierres de formation sentirent soudain l’énorme pression qui pesait sur leurs nerfs s’alléger considérablement. Ils restèrent un instant déconcertés, puis saisirent aussitôt l’occasion pour reprendre plusieurs grandes respirations.

Ils se relevèrent précipitamment et se précipitèrent auprès des pierres de formation.

Les fissures à leur surface avaient cessé de s’étendre, s’arrêtant juste avant que les pierres ne se brisent.

« Pourquoi cela s’est-il arrêté ? »

« Mais les fils de marionnette sont toujours là. »

« Qu’est-ce qui se passe exactement ? »

Les fils de marionnette restaient fichés dans la terre jaune. Fins et résistants, ils luisaient d’un éclat glacé semblable à de la neige, projetant silencieusement et froidement leur ombre sur le sol.

Au cœur de la formation, les chefs chargés de la maintenir ressentirent eux aussi un relâchement momentané de la force qui la brisait.

Le vieux maître de la famille Luo n’eut pas le temps de réfléchir davantage. Il ravala le goût de sang dans sa bouche, profita de l’occasion pour reprendre son souffle et cria d’une voix basse : « Qu’est-ce que vous attendez, tous ? Renforcez-la ! »

Les autres familles spécialisées dans les formations lui emboîtèrent immédiatement le pas.

Ils injectèrent successivement leur force, enfonçant encore de quelques li les pierres de formation des quatre directions dans la terre, puis relevèrent brusquement la tête vers le jeune maître des marionnettes qui se trouvait à quelques zhang de là, fronçant les sourcils avec une expression mêlée de doute et d’inquiétude.

Ces quelques secondes semblèrent exceptionnellement longues, au point qu’ils ressentirent même une certaine appréhension à l’idée d’élever la voix.

Mais très vite, ils trouvèrent cette crainte absurde.

Après tout, ce n’était qu’un jeune homme d’une vingtaine d’années.

Certes, son talent était exceptionnel et sa puissance terrifiante. Certes, son attaque à l’instant avait pris tout le monde au dépourvu et avait presque permis à elle seule de détruire la grande formation établie par une centaine de personnes. Mais, en fin de compte, cela était dû au fait que le changement avait été soudain et qu’ils n’avaient été aucunement préparés.

Si cela avait été le cas, une telle situation ne se serait pas produite.

Ces chefs de famille avaient acquis, au cours de plusieurs dizaines d’années, la capacité de rester imperturbables et de ne jamais laisser paraître leur peur.

Ils retrouvèrent rapidement leur calme habituel et échangèrent à voix basse : « Qui est donc cet homme ? De quelle famille est-il ? »

« Quand les maîtres des marionnettes ont-ils vu apparaître un personnage pareil ? »

À en juger par cette situation, il n’avait rien à envier à Zhang Yalin, qui était actuellement au sommet de sa renommée.

Mais surtout…

« Son intervention est totalement dépourvue de raison. Y a-t-il un malentendu ou un différend entre nous ? »

Ils ressemblaient à un groupe d’anciens évaluant un descendant inconnu qui venait soudainement de surgir.

Seule Wu Yin, la chef de la famille Wu, resta silencieuse et ne se joignit pas aux autres pour renforcer la formation. Elle plissa simplement les yeux et se pencha légèrement en avant, comme si elle voulait distinguer clairement le jeune homme au visage froid qui se trouvait au loin.

« Ancienne Wu » dit le chef de la famille Yang en regardant Wu Yin, une feuille de talisman qu’il n’avait pas utilisée encore serrée entre ses doigts. « À quoi pensez-vous ? »

Wu Yin ne la regarda pas. Son regard restait fixé à quelques zhang de là. « À rien. Je trouve simplement que j’ai l’impression de l’avoir déjà vu quelque part. Son visage m’est familier. »

Les conversations derrière eux et à leurs côtés ne cessaient pas.

Après que les autres eurent commencé à agir, Zhang Zhengchu bougea légèrement. Il serra si fort les doigts autour de sa canne que, dans un craquement sec, l’autre extrémité de celle-ci s’enfonça profondément dans le sol dur, se plantant fermement au point le plus central du cœur de la formation.

En un instant, une succession de craquements retentit à travers la chaussée de ciment. De longues fissures tortueuses se mirent à serpenter sous la canne, pareilles à des dizaines de milliers de serpents, avant de se disperser soudainement dans toutes les directions.

Toute la chaussée s’enfonça brusquement. Avec elle, les herbes sauvages, les grands arbres et toute l’étendue de terre encerclée par la grande formation s’affaissèrent de plusieurs centimètres.

Toute l’énergie spirituelle que chacun avait insufflée dans la grande formation fut rassemblée en un seul point, comme si une immense paume invisible s’était mise en mouvement avec la canne de Zhang Zhengchu et recouvrait le ciel et la terre dans un rayon de cent li, écrasant violemment toute chose vers le bas.

Ainsi, le cœur de la formation fut fermement maintenu.

Quant à l’énergie spirituelle de plusieurs centaines de personnes, elle fut condensée en de fins filaments qui s’enroulèrent autour de sa canne avant de se prolonger jusque dans les profondeurs de la terre.

La violente bourrasque provoquée par la destruction de la formation retomba aussitôt, et les pierres de formation qui tremblaient violemment s’immobilisèrent brusquement.

Les quatre points cardinaux plongèrent dans un silence absolu.

Ce dernier renfort semblait avoir finalement réussi à contenir la force avec laquelle le maître des marionnettes détruisait la formation. Son élan était si imposant qu’il semblait atteindre les cieux et la grande formation, qui avait été violemment ébranlée, se stabilisa.

Tous les chefs de famille poussèrent discrètement un soupir de soulagement.

Zhang Zhengchu fixa sans ciller l’homme dont les mains étaient couvertes de fils de marionnettes, réprimant l’effroi qui l’avait traversé un instant plus tôt.

« Jeune homme » dit Zhang Zhengchu d’une voix grave, sans laisser paraître la moindre émotion. Lorsqu’il s’adressait aux autres, il avait une manière de parler empreinte d’un conservatisme rigide propre à l’ancienne génération, ce qui, aux oreilles des nombreux jeunes gens présents, était extrêmement intimidant.

Les discussions alentour s’interrompirent net.

À l’entente des deux mots « jeune homme », les expressions des différents chefs de famille se détendirent. À la suite de Zhang Zhengchu, ils tournèrent tous les yeux vers le nouvel arrivant.

« Tu es de la famille Shen ? » demanda Zhang Zhengchu en détachant chaque mot.

Les discussions, qui venaient de s’arrêter, reprirent aussitôt dans un bourdonnement.

Lorsqu’on citait certains noms, les différentes familles n’en avaient pas forcément le souvenir. Mais lorsqu’il s’agissait de la famille Shen, impossible de ne pas le connaître.

Plus de la moitié des personnes présentes avaient déjà passé des nuits entières sans dormir à cause de cette ligne de noms de morts qui dansait. Elles l’avaient regardée de leurs propres yeux danser jusqu’à atteindre le niveau de Zhang Yalin, sans parvenir à trouver le moindre nom encore en vie.

S’il était de la famille Shen, cela devenait compréhensible. Cette ligne dansante pouvait alors s’expliquer facilement.

Car tout le monde avait entendu dire que les disciples de la famille Shen ne parvenaient même pas à figurer sur le tableau généalogique, puis qu’en l’espace d’un seul jour, leur puissance avait brusquement augmenté au point de pouvoir rivaliser avec les personnes situées au sommet du registre des noms.

Mais avant même que ces gens aient fini d’en discuter, le jeune homme beau et élancé répondit : « Non. »

Son regard se baissa légèrement vers lui. Il semblait regarder Zhang Zhengchu, mais semblait aussi trouver pénible de poser les yeux sur lui. Lorsqu’il parlait, ses lèvres fines bougeaient à peine et son ton était empreint d’une froideur teintée de moquerie.

Zhang Zhengchu fronça les sourcils et promena de nouveau le regard sur les quelques personnes qui se trouvaient en face de lui, tandis qu’une multitude de pensées traversaient son esprit.

Quelqu’un derrière lui marmonna avec perplexité : « J’ai beau compter et recompter, je ne vois pas où se trouve l’ancêtre Bu Ning. Serait-il possible que l’ancêtre ait changé de personnalité et qu’il ait décidé de ne pas emprunter de cadavre afin de ne pas nuire à son propriétaire d’origine ? »

Une autre personne lui rappela à voix basse : « À quoi penses-tu ? C’est un maître des marionnettes. »

Zhang Zhengchu reprit la parole : « Tu n’es pas le disciple de Shen Qiao ? »

« Non. » L’autre répondit deux fois la même chose, mais la seconde fois, son ton était nettement plus froid.

« Alors, qui es-tu exactement ? » demanda Zhang Zhengchu.

« En quoi cela te concerne-t-il ? » La morosité et le mécontentement de l’autre étaient presque inscrits sur son visage, affichés sans la moindre dissimulation.

Le ton de l’homme fit plisser les yeux de Zhang Zhengchu. Puis il reprit lentement : « Bien sûr que cela me concerne. Cela ne me concerne pas seulement, cela concerne également les anciens de toutes les familles qui se tiennent à mes côtés. Puisque tu utilises l’art des marionnettes transmis par tes ancêtres et que tu accomplis ce que fait la lignée des panguan, on peut te considérer comme un homme de la même voie que nous.

« La lignée des panguan se perpétue depuis plus de mille ans. Cent générations de maîtres et de disciples se sont succédé. Plusieurs milliers de ses membres existent encore aujourd’hui. C’est en nous soutenant et en nous aidant mutuellement, tout en observant scrupuleusement les principes de justice et les règles de bienséance, que nous en sommes arrivés à la situation actuelle. Selon les règles et les usages, parmi ces milliers de personnes, plus de la moitié peuvent t’appeler « cadet ». Et parmi ces personnes, la plupart doivent encore appeler les anciens qui se tiennent à mes côtés “maître”. »

Zhang Zhengchu ne se retourna pas, mais ses doigts désignèrent les personnes alentour. « Dis-moi, avons-nous le droit de demander à un jeune homme comme toi de quelle école tu es issu et de qui tu relèves ? »

Après avoir parlé, il marqua une pause opportune, laissant aux chefs de famille derrière lui le temps d’assimiler ses paroles et de les approuver. Il se retourna et, au moment où il allait poser une nouvelle question, il aperçut sous le ciel nocturne les yeux du jeune maître des marionnettes et, pour une raison inconnue, resta soudain pétrifié.

Les yeux noirs de Wen Shi restaient fixés sur Zhang Zhengchu sans ciller.

Lorsqu’il fixait quelqu’un, ses paupières étaient toujours légèrement baissées. Son regard descendait alors selon l’inclinaison de ses cils, comme si une plaque de verre parfaitement limpide et dépourvue de poussière venait recouvrir ses yeux, donnant souvent aux autres l’illusion d’une froideur lasse et indifférente.

Chen Budao lui avait autrefois dit que ses yeux étaient particulièrement singuliers.

Il lui avait demandé plusieurs fois en quoi ils étaient particuliers, mais n’avait jamais obtenu de réponse sérieuse. La plupart du temps, Chen Budao ne faisait que le taquiner.

Wen Shi était quelqu’un qui se souvenait très bien des choses. Non pas qu’il gardât rancune, mais il retenait les événements. Lorsqu’il était enfant, il avait autrefois effrayé les disciples qui se trouvaient au pied de la montagne Songyun. Après être devenu adolescent et être redescendu de la montagne, il devait donc systématiquement demander à Zhong Si de lui préparer un talisman de déguisement.

Par la suite, il lui arriva plusieurs fois de retourner dans les montagnes et d’oublier de retirer le talisman. Il pensait alors pouvoir en profiter pour tromper Chen Budao, mais celui-ci le reconnaissait toujours au premier regard. Lorsqu’il lui demandait pourquoi, Chen Budao levait la main pour couvrir à demi la partie inférieure de son visage, ne laissant visibles que ses yeux, et disait : « La prochaine fois que tu me regarderas ainsi, pense à avoir l’air plus enjoué. Idéalement, souris avec les yeux. Ainsi, tu réussiras peut-être à me tromper un peu plus longtemps. »

Wen Shi y avait réfléchi un instant, puis n’avait pu que lui demander intérieurement d’aller au diable.

Mais en cet instant, mille ans plus tard, lorsqu’il regardait Zhang Zhengchu, il y avait peut-être effectivement un peu de sourire dans ses yeux. Ce n’était simplement pas le genre de sourire dont Chen Budao avait parlé, mais un sourire empreint de moquerie.

Comme si chacune des paroles que Zhang Zhengchu venait de prononcer lui paraissait absurde et ridicule.

Il dit froidement : « Tu me demandes de quelle école je suis issu et de qui je relève ? »

Zhang Zhengchu, pourtant, eut soudain l’impression que quelqu’un venait de saisir son point vital.

Il ouvrit grand les yeux, puis les plissa brusquement, fixant Wen Shi sans ciller, les sourcils froncés. Ses lèvres remuèrent plusieurs fois, mais aucun mot n’en sortit.

Il semblait soudain ne plus vouloir connaître la réponse. Ses doigts agrippèrent fermement une extrémité de sa canne.

Et au moment même où il fit ce mouvement, Wen Shi n’était déjà plus à l’endroit où il se trouvait auparavant.

Tout s’était produit en un instant, comme un rouleau peint qui se serait déployé horizontalement.

À gauche, Zhang Zhengchu serrait sa canne.

Ses vieux doigts ressemblaient à des racines noueuses rampant à la surface du sol. Sous les os ne se trouvait qu’une couche de peau flasque et vieillie, tandis que les veines bleuâtres s’entrecroisaient sous la peau, formant plusieurs nœuds saillants et gonflés. Au moment où il força sur sa prise, les tendons et les veines de ses mains se gonflèrent violemment.

L’énergie spirituelle enroulée autour de la canne, rassemblant la force de plusieurs centaines de personnes, s’étendit à une extrémité jusque dans les profondeurs de la terre jaune. Semblable à un dragon terrestre chargé de lumière dorée, elle se déplaça sous la mince croûte terrestre en prenant pour centre le point où la canne était plantée, se dispersant dans toutes les directions et couvrant en un instant chaque parcelle de terre à l’intérieur de la grande formation.

À l’autre extrémité, elle remonta rapidement le long des deux mains que Zhang Zhengchu avait jointes autour de sa canne. Les vaisseaux sous sa peau devinrent clairement visibles, entrelacés de bleu et de violet, serrés les uns contre les autres. La lumière blanche portée par cette énergie spirituelle suivit chacune de ses veines pour converger vers son cœur et son front.

Derrière lui se tenaient les chefs des différentes familles, dont les visages exprimaient tantôt la stupeur, tantôt l’hésitation.

Le maître de la famille Luo, qui était chargé de présider à la formation et de la maintenir sous contrôle, était le plus proche de lui. Frappé de plein fouet à la poitrine par la force d’impact qui jaillissait de tout son corps, il rentra la poitrine et recula précipitamment de plusieurs zhang. Quant au maître de la famille Yang, il était encore relativement jeune parmi les anciens et fut le plus rapide à réagir. D’une main, il lança cinq feuilles talismaniques dans la direction de Zhang Zhengchu.

Au moment où les feuilles talismaniques quittèrent ses doigts, l’ombre illusoire d’un immense bouclier descendit des cieux et s’enfonça directement dans le sol, bloquant l’énergie spirituelle déchaînée qui s’agitait violemment autour de Zhang Zhengchu.

Beaucoup d’autres avaient déjà lancé leurs fils de marionnettes, et des marionnettes géantes aux formes diverses bondirent à l’autre extrémité des longs fils.

Sur le côté droit de la scène.

Il ne restait de Wen Shi qu’une traînée pâle impossible à suivre à l’œil nu. Il tendit la main gauche en avant, tandis qu’il faisait pivoter le poignet de sa main droite. Il rassembla et tendit les fils de marionnettes reliés à toutes les pierres de la formation. L’énergie spirituelle de sa conscience spirituelle s’écoula le long des longs fils et jaillit au loin, tandis que le ciel entier s’illumina soudain d’un éclat neigeux.

Des éclairs violets et blancs entrecroisés couvrirent le firmament. Le tonnerre leur succéda aussitôt, éclatant avec fracas entre le ciel et la terre.

La scène fut étirée à l’extrême, puis entièrement ramenée à ce point précis qu’était le cœur de la formation.

Dans cet instant fugace qui passa en un battement de cil, Xie Wen arracha sur le côté une longue tige d’herbe. Ses doigts secs comme des branches s’enroulèrent autour de la tige et y firent un nœud particulièrement complexe. Puis il la pinça du bout des doigts et, de l’autre main, frappa doucement la base de l’herbe.

La tige de graminée fut alors projetée droit devant elle, portée par le vent déchaîné.

Elle était si fine et si fragile qu’elle semblait incapable de résister au moindre choc. Mais à cet instant, elle ressemblait à la flèche la plus acérée du monde. Elle fila droit devant Wen Shi. Elle n’était qu’un demi-pas plus rapide que lui, mais, portée par une force immense, elle traversa les barrières d’énergie spirituelle qui jaillissaient autour de Zhang Zhengchu. Chaque couche qu’elle transperçait faisait trembler le ciel et la terre, tandis que des éclats de lumière dorée jaillissaient.

À chaque couche transpercée, le teint de Zhang Zhengchu devenait un peu plus gris et livide.

« Ancien Zhang, prenez garde ! »

« Monsieur ! »

À cet instant, A-Qi laissa éclater l’instinct d’une marionnette. Le visage impassible, il se précipita pourtant férocement en avant.

Il vit alors les pupilles de Zhang Zhengchu se contracter brusquement. Le reflet de la tige d’herbe s’y dessinait, ainsi que les flammes qui le parcouraient.

Juste avant de transpercer l’arrière du crâne de la marionnette, la tige finit, par coïncidence, en cendres.

L’instant suivant, A-Qi fut ligoté par un long fil. Sous la traction de la pesanteur, il fut violemment projeté à plusieurs dizaines de zhang.

C’est à ce moment-là que Wen Shi apparut soudain devant Zhang Zhengchu.

Il portait encore sur lui l’odeur des cendres laissées par la tige d’herbe brûlée. Il leva la main, l’index et le majeur tendus et repliés vers l’intérieur, tandis que de fins fils de marionnettes blancs comme la neige pendaient de ses articulations.

Bien qu’il n’eût touché personne, Zhang Zhengchu eut l’impression d’être soudain violemment happé par une force invisible.

Ses deux pieds quittèrent à demi le sol. La chair de son cou s’enfonça, faisant apparaître des marques de doigts bleuâtres. Il inspira deux fois avec difficulté, la gorge émettant un faible « heu-heu », puis serra fermement les lèvres, les ailes du nez frémissantes.

« Ce n’est pas toi qui me demandais à quelle école j’appartenais et de qui je relevais ? » Wen Shi baissa les yeux sur lui, sa voix froide et rauque.

Même alors qu’il avait les points vitaux saisis à distance, Zhang Zhengchu tenait toujours fermement son bâton des deux mains, sans le lâcher. Les flux d’énergie spirituelle qui l’enveloppaient étaient, eux aussi, reliés à la terre par une extrémité et enroulés autour de son corps par l’autre.

Lorsque les doigts de Wen Shi passèrent sur les deux marques imprimées sur son cou, de fines blessures apparurent sur ses doigts. Du sang rouge vif perla sur sa peau claire.

Il n’y jeta même pas un regard et dit d’une voix grave à Zhang Zhengchu : « Dans ce monde, il n’y a jamais eu qu’une seule personne qui puisse me discipliner. »

« Elle s’appelle Chen Budao. »

Au moment où ces mots tombèrent, le sang quitta entièrement le visage de Zhang Zhengchu, dont l’expression devint véritablement affreuse.

« Tu… »

Zhang Zhengchu détourna péniblement les yeux et fixa les fils fins, aux reflets glacés comme des lames de neige, qui s’accrochaient aux doigts de Wen Shi. Il parvint à extraire de sa gorge quelques mots : « Tu es… »

Sa voix était si rauque que seul Wen Shi pouvait l’entendre. Après avoir prononcé ces deux mots, il se mit à tousser violemment, jusqu’à avoir le visage tout rouge.

Dès qu’il avait clairement vu les yeux de Wen Shi, Zhang Zhengchu avait compris qu’il avait réellement agi avec témérité cette fois-ci.

Mais ce n’était pas vraiment sa faute. Ce corps était tout simplement trop vieux et ne pouvait plus tenir très longtemps. Il était trop impatient et l’énergie spirituelle de Bu Ning était pour lui une tentation trop grande.

À tel point qu’il avait voulu prendre un risque, s’appuyant sur la force de l’énergie spirituelle des différents maîtres de famille et de ces jeunes corps pour tenter sa chance. Un petit risque. S’il réussissait, il pourrait au moins prolonger son existence d’une centaine d’années et vivre encore longtemps comme un être humain.

Et non comme une chose immonde.

Mais arrivé au dernier moment, il découvrit seulement que le risque qu’il avait pris était plus grand que le ciel lui-même.

D’innombrables pensées avaient déjà traversé son esprit, mais pour les spectateurs, tous ces bouleversements s’étaient produits en un éclair.

Aux yeux des différents maîtres de famille, c’était simplement ce jeune maître des marionnettes inconnu qui, dès leur première rencontre, avait froidement attaqué la formation, tandis que Zhang Zhengchu avait rassemblé les forces de toutes les familles pour consolider brutalement la grande formation. Avant même qu’ils aient eu le temps de découvrir les origines de ce maître des marionnettes, celui-ci avait déjà foncé droit vers le cœur de la formation, contraignant Zhang Zhengchu à laisser se disperser sa pression spirituelle afin de protéger son propre corps.

Ils n’avaient pas entendu la conversation entre Wen Shi et Zhang Zhengchu. À leurs yeux, cette succession de bouleversements ressemblait à une conquête menée à une vitesse fulgurante et personne n’aurait pu le supporter.

Le maître de la famille Luo se couvrit la poitrine meurtrie et cria sévèrement : « Arrêtez ! »

À peine eut-il prononcé ces mots que trois bêtes géantes violettes et dorées, tirant derrière elles des chaînes métalliques qui tintaient, se ruèrent droit sur lui. Leurs muscles saillants étaient imposants comme des montagnes, et lorsque les chaînes s’entrechoquaient, des étincelles jaillissaient, telles des étoiles tombant du ciel.

Ouvrant des gueules suffisamment grandes pour avaler des montagnes, des terres sauvages et des maisons, elles poussèrent un rugissement rauque en direction de Wen Shi.

C’étaient les marionnettes géantes de la famille Lin de Changleg.

Le rugissement des marionnettes géantes souleva un ouragan et le tourbillon de vent engloutit directement Wen Shi.

Dans le sifflement du vent, Wen Shi entendit son adversaire dire : « J’ignore pourquoi, jeune homme, tu as agi avec tant de témérité et attaqué cette formation, allant jusqu’à vouloir la briser. Puisque tu possèdes un tel talent, il est impossible que tu ne connaisses absolument rien aux formations. Ce n’est qu’une formation de rajeunissement de l’esprit nourri par cent personnes réunies. Elle a pour but d’accueillir l’ancêtre Bu Ning revenu d’entre les morts. À l’origine, elle témoignait simplement de la profonde révérence des générations futures et exprimait leur bienveillance. Qu’est-ce que tu es donc en train de faire ? »

« Une formation de rajeunissement de l’esprit ? »

Le tourbillon emporta du sable et des pierres dans toutes les directions, mais Wen Shi resta pourtant solidement ancré au même endroit. Seuls ses cheveux noirs, ébouriffés, se répandaient sur son front, leurs pointes lui cachant les yeux.

Sa main gauche pendait le long de son corps. Trois fils de marionnettes nouvellement apparus étaient tendus à la verticale et profondément enfoncés dans le sol. Il demanda d’une voix froide : « Savez-vous comment une formation de rajeunissement de l’esprit nourrit l’esprit ? »

Le maître de la famille Lin n’eut pas le temps de réagir. Ce fut le vieux Luo, spécialiste des formations, qui répondit à sa place : « Elle nourrit l’âme avec l’énergie spirituelle des plantes et des arbres. »

Wen Shi avait le visage plein d’impatience. « C'est la version modifiée. »

Il avait toujours eu horreur de gaspiller sa salive à expliquer des choses évidentes. Pourtant, dans une situation pareille, il était contraint de faire cette chose absurde : « À l’origine, c’est Bu Ning qui a créé la formation de rajeunissement de l’esprit. Il l’avait conçue pour nourrir l’esprit de quelques personnes vivantes qui avaient subi de plein fouet l’érosion du vortex d’une cage. Il puisait dans son propre esprit pour restaurer celui de toute une famille. Plus tard, de peur que des personnes aux intentions mauvaises n’utilisent cette formation pour commettre des actes monstrueux, la formation fut modifiée : on utilisa les plantes et les arbres plutôt que des êtres humains vivants ou d’autres énergies spirituelles.

« La différence entre les deux réside dans la manière dont est enchâssée la pierre centrale de la formation, sous le cœur de celle-ci. » Wen Shi, le visage froid, promena son regard sur le sol avant de dire : « Puisque vous êtes un spécialiste des formations et que vous avez des yeux, creusez vous-même pour regarder. »

Le visage du vieux maître Luo changea plusieurs fois d’expression.

Il ne connaissait pas ce jeune maître des marionnettes, tandis que le maître de la famille Zhang et lui se connaissaient depuis près d’un siècle. Ce lien n’était réellement pas quelque chose que quelques mots suffiraient à bouleverser.

Wen Shi, lui, n’avait déjà plus envie d’attendre.

La formation de rajeunissement de l’esprit était l’œuvre de Bu Ning. Wen Shi lui-même l’avait utilisée plusieurs fois pour sauver des gens et c’était donc l’une des formations qu’il connaissait le mieux. Dès qu’il avait vu le mouvement du bâton de Zhang Zhengchu, il avait compris ce que celui-ci cherchait à faire.

La principale différence entre la première version de la formation de rajeunissement de l’esprit et celle qui s’était transmise jusqu’à l’époque actuelle résidait dans le positionnement.

Dans la première, l’âme que l’on voulait nourrir était placée au centre du cœur de la formation. Dans la seconde, c’étaient les plantes et les arbres qui fournissaient l’énergie spirituelle ainsi que les personnes qui maintenaient la formation sous contrôle qui étaient placés au centre. À première vue, il n’y avait guère de différence, mais en réalité, les rôles étaient complètement inversés.

Et ce qui rendait Zhang Zhengchu particulièrement vil, c’était qu’il n’avait pas établi la formation seul : il avait entraîné plus d’une centaine de familles dans cette affaire.

Les énergies spirituelles de personnes différentes s’entremêlaient et se contraignaient mutuellement, telles une pelote de fils si emmêlée qu’on n’en trouvait plus l’extrémité. Une fois la formation activée, à moins de la briser de force, il était extrêmement difficile de l’arrêter.

Et Zhang Zhengchu n’était pas une énergie spirituelle humaine ordinaire. Il avait été nourri par différents tourbillons de cage. Pour survivre tant bien que mal, il s’était transformé en une chose de même origine que les Huigu.

La nature des Huigu était sauvage. Elle était avide d’âmes humaines vivantes.

Placer une telle chose au cœur d’une formation de rajeunissement de l’esprit signifiait qu’une seule âme ne pourrait absolument pas la satisfaire. Une fois sa convoitise éveillée, toutes les personnes présentes dans la grande formation y passeraient.

C’était donc pour cela que Wen Shi devait briser la formation de force.

Et il ne voulait pas seulement briser la formation. Il voulait également arracher de force le lien qui unissait Zhang Zhengchu aux tourbillons de cages.

Avant même que les différents maîtres de famille aient pu comprendre ce qui se passait, Wen Shi avait déjà tendu ses dix doigts.

Les longs fils reliés aux pierres de la formation dans les huit directions se tendirent à nouveau. Les éclairs qui les parcouraient se propagèrent en vibrant le long des fils, accompagnés des rugissements des marionnettes géantes. Toute la terre se mit à trembler violemment.

Le vent tourbillonnant fut divisé en plusieurs courants par les fils de marionnettes, formant des colonnes grises gigantesques qui semblaient relier le ciel et la terre. Des éclairs innombrables déchirèrent la mer de nuages bouillonnants, semblant presque sur le point de suivre les immenses colonnes de vent pour frapper directement le sol.

Puis il referma brusquement ses dix doigts.

Les personnes qui avaient établi la formation poussèrent des cris de douleur et tombèrent à genoux sous cette pression écrasante. Cette fois, même les maîtres de famille ne parvinrent plus à la contenir.

La barbe et les cheveux du vieux Luo étaient complètement ébouriffés par le vent.

Il était encore en train de digérer ces mots : « À l’origine, c’est Bu Ning qui a créé la formation de rajeunissement de l’esprit. » Entendre cette phrase sortir de la bouche d’un jeune maître des marionnettes dont les origines étaient inconnues et dont la puissance était stupéfiante avait en soi une signification qu’il valait mieux ne pas examiner de trop près.

Son esprit était plongé dans la confusion, mais la douleur fulgurante qui le frappa soudain transperça cette brume comme une épée.

Au-dessus de sa tête, au moment où le tonnerre éclata, il se courba dans un éclat d’une blancheur aveuglante en se tenant la poitrine. Il prit alors conscience d’une chose qui le fit frémir d’effroi.

Si l’ancêtre Bu Ning pouvait revenir d’entre les morts…

Alors, qu’en était-il d’un autre ancêtre ?

Au moment où cette pensée traversa son esprit, il entendit le murmure du maître de la famille Wu, Wu Yin, à côté de lui. Elle dit : « Je me souviens maintenant. Je l’ai vu à Xi’an. J’ai vu cet homme. Il marchait avec Shen Qiao. Il avait exactement cette apparence.

« Cela fait presque soixante ans et il n’a pas changé d’un iota. »

Le vieux maître Luo et Wu Yin échangèrent un regard. Ils écarquillèrent les yeux, le visage empli de panique.

Et pourtant, il y avait encore des imbéciles qui n’avaient rien compris. Dans cette douleur insupportable, l’un d’eux ravala sa colère, puis se précipita brusquement en avant et manipula sa gigantesque marionnette pour tenter de trancher les fils de marionnettes que Wen Shi tenait entre les mains.

Il poussa un cri furieux et dit d’une voix rauque : « Même si cette formation dissimule un danger, ce n’est pas à toi, gamin, de foncer tête baissée et de la briser seul ! Regarde tous ces gens qui jonchent le sol. D’où tires-tu donc l’assurance de faire cela ? »

« De moi. »

À peine l’homme eut-il terminé sa phrase que Wen Shi, avant même d’avoir levé les yeux, sentit une brise lui effleurer le dos.

L’instant suivant, il sentit la chaleur du corps d’un autre homme contre ses épaules et son dos.

La main desséchée de Xie Wen se posa sur son épaule. Son autre main, celle qui était intacte, passa derrière lui et ses cinq doigts s’insérèrent entre les siens, comme s’il l’aidait à tirer sur un fil de marionnette.

Les cils légèrement baissés de Wen Shi tremblèrent doucement. Aussitôt après, des caractères sanskrits baignés d’une lumière dorée s’écoulèrent entre leurs doigts. Ils ressemblaient à d’innombrables dragons et se déployèrent le long des longs fils de marionnettes, traversant d’innombrables colonnes de vent gris avant de tomber droit vers l’horizon.

Un son retentit soudain dans l’esprit de tous ceux qui avaient établi la formation: « Dang ! »

C’était comme si, au sommet d’une haute montagne, quelqu’un avait d’un revers de manche heurté une cloche ancienne vieille de mille ans.

 

Traduction: Darkia1030

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