Il posa légèrement l’un de ses doigts desséchés à l’endroit du cœur de Wen Shi et dit : « Toi, tu es ici, auprès de moi. Tu m’aides à retenir toutes ces choses. »

 

Le son de cette cloche ancienne était profond et majestueux, chargé en outre du vent céleste et terrestre et sa résonance faisait trembler montagnes et rivières.

Ceux qui l’entendirent eurent l’impression que tout devenait noir devant leurs yeux et que leur esprit se vidait complètement. Comme si quelqu’un leur avait frappé à l’arrière du crâne, y ouvrant un trou glacial par lequel les tendons et les méridiens de tout leur corps étaient aspirés, ne laissant qu’une légère sensation de picotement et de flottement.

Lorsque l’obscurité devant leurs yeux se dissipa, ils découvrirent qu’ils s’étaient déjà effondrés sur le sol, certains affalés de travers, d’autres affaissés à genoux.

Certaines personnes avaient naturellement horreur de cette sensation d’être contrôlées.

Le maître de la famille Lin de Changleg avait un caractère obstiné et direct. Après avoir rassemblé ses forces pour résister, il tira de nouveau sur ses fils de marionnettes. Les gigantesques bêtes violettes et dorées accoururent à travers les airs depuis les quatre directions, soulevant du sable et des pierres à profusion. À chacun de leurs pas, le sol tremblait.

Le rugissement des bêtes géantes, qui aurait dû transpercer les nuages et parvenir directement aux oreilles de tous, était pourtant étouffé par les dernières résonances de la cloche ancienne et devint assourdi.

Le maître de la famille Lin serra les dents et s’apprêtait à briser cette barrière par la force lorsqu’une main le saisit brusquement.

C’était Wu Yin, de la famille Wu. « Ne faites pas n’importe quoi ! »

« Lâchez-moi ! » Le maître de la famille Lin était un peu plus jeune et, à cet instant, il en avait même oublié le respect qu’il lui devait.

Alors qu’il s’apprêtait à agir de nouveau, Wu Yin saisit d’un coup ses fils de marionnettes. À l’instant où elle les attrapa, ce fut comme si une lame avait tranché la chair, et l’odeur du sang se répandit immédiatement. Wu Yin ne prêta aucune attention aux plaies ouvertes par les fils et cria : « Vous n’avez pas remarqué que la douleur provoquée par la destruction de la formation avait disparu ? »

« Quoi ? » Le maître de la famille Lin resta un instant stupéfait avant de comprendre avec effroi que c’était vrai.

Quelques instants auparavant, il souffrait encore atrocement parce que la grande formation avait été attaquée de force. À présent, hormis son corps engourdi et privé de force, au point de ne même plus pouvoir se tenir debout, il ne ressentait plus aucune autre douleur.

Cela s’était produit juste après que le son de la cloche ancienne avait pénétré son esprit.

Il n’était pas seul dans ce cas. Les autres prirent eux aussi soudainement conscience de ce fait.

Leurs cinq sens restaient pourtant obstrués. Leur esprit était engourdi, leurs muscles et leurs os étaient mous et tous les sons qui parvenaient à leurs oreilles semblaient venir de derrière des montagnes et des mers. Leur vision était également trouble et indistincte. Ils levèrent la tête, hébétés et virent ce jeune maître des marionnettes tirer avec une force implacable sur la grande formation entière de ses dix doigts. Sa silhouette était nette et droite. Derrière lui se tenait quelqu’un dont le corps était enveloppé de textes sanskrits, si bien que son visage demeurait impossible à distinguer.

Mais, à un certain instant, sous les textes sanskrits qui s’entrecroisaient et la lumière dorée qui circulait, ils eurent l’impression d’apercevoir une silhouette indistincte.

Cette silhouette était vêtue d’une robe rouge dont l’ourlet comportait quelques pans d’un blanc immaculé, battant furieusement dans le vent. Elle aurait dû donner une impression de chaleur ardente et de sévérité meurtrière, et pourtant elle évoquait plutôt la brume limpide des montagnes.

« C’est… »

Tous affichèrent une expression hébétée et restèrent bouche bée.

Ils ne parvenaient absolument pas à distinguer les traits de cette silhouette. Ils n’avaient jamais vu quelqu’un de semblable dans leurs souvenirs. Pourtant, au moment où ils l’aperçurent, la même pensée leur traversa tacitement l’esprit.

Mais avant que cette pensée ait pu prendre forme, un nouveau son de cloche profond résonna dans leur esprit.

Dans les dernières résonances, ils entendirent également d’innombrables voix humaines.

À la première écoute, cela ressemblait à un brouhaha confus de voix et de discussions. En prêtant davantage attention, ils comprirent que ces sons possédaient un rythme. C’était comme si, au fond de leur esprit, plusieurs milliers de personnes étaient assises en cercle autour d’eux et récitaient à voix basse des textes sanskrits qu’ils ne parvenaient pas à distinguer.

Wen Shi entendit lui aussi ces voix.

Entre ses doigts se trouvaient des fils de marionnettes aussi tranchants que des lames. Ils étaient tendus à l’extrême et sa puissante énergie spirituelle s’écoulait avec les textes sanskrits le long de ces fils. La paume de Xie Wen recouvrait le dos de sa main, tandis que l’arrière de son épaule était appuyé contre la poitrine de Xie Wen.

Il se souvint soudain de l’époque où, enfant, il venait de commencer à apprendre l’art des marionnettes. Son corps était frêle et menu, mais son énergie spirituelle était bien plus puissante que celle des enfants de son âge. Il arrivait donc souvent que ses fils de marionnettes partent dans la bonne direction avec une précision convenable, mais avec une force excessive. Il était pourtant censé contrôler les fils; au final, c’étaient eux qui le tiraient.

Le Dapeng aux ailes dorées était à côté de lui, tel une boule battant des ailes. Au milieu de ses piaillements, Wen Shi était tiré par ses fils et chancelait.

Finalement, c’était toujours cette personne qui se penchait, posait une main sur son épaule et l’aidait avec l’autre à rassembler quelques fils de marionnettes, tout en se moquant de lui au passage.

La posture était presque la même, mais mille ans plus tard, sa signification était totalement différente.

À l’époque, il devait relever le visage pour apercevoir le menton fin de l’autre. À présent, il lui suffisait de tourner légèrement la tête pour voir ses sourcils, ses yeux et son profil.

C’était comme une étreinte venant de derrière.

Les lèvres de Wen Shi bougèrent légèrement. « C’est le Sūtra du Passage vers l’Au-delà. »

Il avait clairement entendu ces récitations sanskrites. Leur rythme ressemblait pour moitié à celui du Sūtra du Passage vers l’Au-delà que les moines du monde des hommes récitaient souvent. C’était la seule chose en sanskrit qu’il connaissait un tant soit peu. Autrefois, il avait feuilleté des livres similaires dans la chambre de Chen Budao. Plus tard, après être descendu de la montagne, lorsqu’il traversait les forêts et les ruelles pour libérer les cages et accompagner les défunts dans leur dernier voyage, il avait vu des gens le recopier et entendu d’autres le réciter. Mais il ne le connaissait pas suffisamment pour être véritablement familier avec lui.

Autrefois, une croyance populaire avait circulé selon laquelle, lorsqu’une personne mourait, si l’on faisait venir dix-huit moines pour réciter vingt et une fois le texte, jour et nuit, alors, à condition que leur cœur fût suffisamment sincère, ils pouvaient laisser sur la personne qui allait partir la marque d’une bénédiction.

Cela ne relevait pas du domaine d’action d’un panguan. Wen Shi avait donc rarement rencontré des gens de ce genre. Il s’était contenté d’en entendre quelques mots sans y prêter davantage attention.

Jusqu’à cet instant.

En regardant les étranges caractères sanskrits s’écouler entre ses doigts et ceux de Xie Wen, étroitement entrelacés et, en entendant dans son esprit ce rythme à moitié familier, il se souvint à nouveau de cette vieille croyance.

Mais Xie Wen lui répondit : « Presque. Seulement, il est inversé. »

Après une pause, il ajouta : « Ce ne sont que des sons illusoires. On ne peut pas les faire disparaître, mais ils n’empêchent rien. »

Wen Shi resta un instant stupéfait, puis son expression changea brusquement.

Un Sūtra du Passage vers l’Au-delà inversé signifiait alors que le destinataire n’entrerait jamais dans le cycle des réincarnations.

Cette phrase ne pouvait que faire penser à l’effet de la grande formation de scellement sur Chen Budao : elle signifiait elle aussi ne jamais entrer dans le cycle des réincarnations.

Wen Shi se souvint soudain des textes sanskrits qui allaient du profil de Xie Wen jusqu’à son cœur, inscrits sur son âme spirituelle. Il les avait vus plusieurs fois auparavant et les avait seulement trouvés étranges, sans être capable d’en reconnaître le moindre caractère.

À présent, il comprenait enfin. Ce n’était pas une écriture sanskrite normale. C’était le Sūtra du Passage vers l’Au-delà, déformé et inversé. Exactement comme les caractères qui s’enroulaient à cet instant autour des fils de marionnettes.

Si les paroles qui circulaient dans le monde des hommes contenaient une part de vérité et que réciter avec une sincérité absolue certaines bénédictions plusieurs dizaines de fois pouvait laisser une marque sur quelqu’un…

Alors, qu’en était-il des malédictions ?

Combien de personnes, au cours de ces mille années, avaient prononcé cette phrase : « Puisses-tu mourir d’une mauvaise mort » ?

Ces paroles s’étaient-elles donc véritablement imprimées dans l’âme de cet homme, de ses yeux jusqu’à son cœur, circulant ainsi depuis tant d’années sans jamais s’arrêter ? Elles s’étaient même gravées dans la force de son énergie spirituelle. Quoi qu’il fasse, il portait la trace de ces textes sanskrits.

En entendant de nouveau ces récitations dans son esprit, Wen Shi eut l’impression que quelqu’un lui serrait violemment le cœur et y faisait passer encore et encore la lame émoussée d’un couteau rouillé.

C’était peut-être parce que son expression était devenue trop mauvaise ou parce que ses doigts étaient trop froids.

La main desséchée de Xie Wen, posée sur son épaule, se resserra légèrement. « Ne réfléchis pas trop. Je viens de te le dire, ce ne sont que des illusions… »

« Tu les entends ? » demanda soudain Wen Shi.

« Hmm ? » Xie Wen resta un instant stupéfait et le regarda.

« Ces voix, est-ce que tu les entends habituellement ? » lui demanda Wen Shi, les sourcils profondément froncés et les lèvres pâles.

Xie Wen comprit alors.

Il réfléchit un instant avant de répondre d’une voix calme : « De temps en temps. Ce n’est pas aussi agaçant que tu l’imagines. »

Après deux secondes de silence, il eut un léger rire près de l’oreille de Wen Shi et ajouta : « Comparé à cela, il y en a peut-être un autre que j’entends plus souvent. »

« Quoi ? »

« Je ne distingue pas les mots. C’est toujours très flou, sourd et étouffé. Mais j’aime l’entendre. » Xie Wen ajouta : « À l’époque, je me suis dit que quelqu’un devait être en train de me vénérer. Au milieu de ces voix qui récitaient des textes, elle était beaucoup trop particulière. »

Même si cette voix n’était guère plus forte que le bruit du vent et qu’il était absolument impossible de la distinguer clairement, il avait su immédiatement de qui elle venait.

Qui d’autre aurait pu lui rendre hommage chaque jour d’une manière aussi maladroite, tout en ne lui adressant jamais la moindre parole ? Il n’y avait que cette personne pour laquelle il s'inquiétait toujours le plus.

Wen Shi pinça les lèvres. Son teint ne s’améliora pas pour autant et ses yeux restèrent remplis de ces caractères sanskrits denses. Jusqu’à ce qu’il sente Xie Wen baisser légèrement la tête, se rapprochant encore davantage de lui. Son menton effleura presque le creux de son épaule et son visage frôla presque le sien.

Il entendit la voix grave de l’autre, douce comme le vent : « Tu as vu mon âme. Tu as forcément vu ces textes sanskrits. »

La voix rauque, Wen Shi répondit d’un « Hmm ».

« Tu sais pourquoi ils s’arrêtent ici, au niveau du cœur ? »

« Pourquoi ? »

« Parce que les bonnes paroles laissent, elles aussi, une empreinte. » Xie Wen expliqua : « La personne qui me vénérait les retenait pour moi. »

Ses doigts desséchés touchèrent légèrement l’endroit où se trouvait le cœur de Wen Shi. « Toi, tu es ici, auprès de moi. Tu m’aides à retenir toutes ces choses.

« Alors ne sois pas triste et ne te laisse pas distraire. »

Au moment où ces mots tombèrent, Xie Wen recouvrit la main de Wen Shi de la sienne et referma ses cinq doigts autour des siens, comme autrefois lorsqu’il lui avait enseigné chaque geste en lui tenant la main.

Ses articulations courbées tirèrent sur les fils de marionnettes et, en un instant, les montagnes et les terres alentour se mirent toutes à trembler.

C’était comme si d’innombrables vents célestes et terrestres venus des profondeurs de la terre hurlaient à travers les montagnes et les étendues sauvages. Leur grondement couvrit entièrement les rugissements des gigantesques bêtes-marionnettes lancées à l’assaut, traversa les chants qui troublaient l’esprit, déchira couche après couche les barrières qui les dissimulaient et monta droit jusqu’aux neuf cieux. (NT : les neuf niveaux ou régions célestes dans la cosmologie chinoise traditionnelle, désignant par extension les hauteurs célestes les plus élevées)

D’innombrables lames forgées par le vent jaillirent des fils de marionnettes et s’abattirent sur le sol. La terre jaune fut projetée dans toutes les directions, la boue et le sable tourbillonnèrent, tandis que les fissures et les ravins s’ouvraient sous la poussée de l’assaut, si profonds qu’on n’en voyait pas le fond. Ils découpèrent l’agencement de la grande formation en morceaux.

À l’endroit où se trouvait le cœur de la formation, plusieurs centaines de détonations retentirent simultanément.

Une force d’impact gigantesque monta des profondeurs de la terre. Le sol entier se fissura avant d’exploser brusquement, tel un immense lotus abyssal jailli des sources jaunes (NT : le monde souterrain des morts).

Les dix-huit pierres centrales de la formation, que Zhang Zhengchu avait maintenues fermement sous terre en y concentrant l’énergie spirituelle de centaines de familles, furent ainsi entièrement mises à nu.

Plus d’une dizaine de fils fins, émettant une lueur argentée, partaient du bâton que Zhang Zhengchu serrait entre ses mains. Chacun était relié à l’une de ces pierres de formation. Sous les pierres s’étendaient d’innombrables ramifications, pareilles aux racines d’un arbre gigantesque dont la cime toucherait le ciel.

Les ramifications issues des dix-huit pierres centrales s’entrecroisaient et s’étendaient dans la direction de Xie Wen, Wen Shi et des autres, comme des serpents venimeux ouvrant grand la gueule et dardant leur langue avec avidité.

Si, auparavant, les différents maîtres de famille ne parvenaient toujours pas à comprendre en quoi cette formation de rajeunissement de l’esprit différait des formations habituelles du même type, maintenant Wen Shi et Xie Wen venaient directement de retourner la terre sens dessus dessous et d’y ouvrir d’innombrables failles abyssales. La différence apparaissait désormais clairement.

Ce que les « serpents venimeux » visaient, c’étaient ceux qui fournissaient l’énergie spirituelle.

Et celui qui la recevait était manifestement Zhang Zhengchu lui-même, au centre du cœur de la formation.

Un tumulte éclata tout autour.

Beaucoup murmurèrent, incrédules : « Ancien Zhang, vous… »

Mais à cet instant, Zhang Zhengchu leur tournait le dos et n’entendait déjà plus leurs paroles.

Jusque-là, tous ses plans avaient en réalité été prudents et mesurés.

Dès le moment où la formation de rajeunissement de l’esprit avait été mise en place, il était impossible de la modifier. Il y avait tant de maîtres de famille présents qu’il ne pouvait garantir que tous lui feraient confiance. Il devait attendre le moment opportun, détourner l’attention des autres et, à travers le sol, déplacer discrètement les pierres de la formation souterraines. Il lui suffisait de les déplacer de trois cun, trois chi et trois li, puis de modifier une orientation, et l’ancienne formation de rajeunissement de l’esprit deviendrait opérationnelle.

À l’origine, il n’avait même pas prévu de passer à l’action immédiatement. Il comptait d’abord faire preuve de courtoisie avant d’employer la force : inviter respectueusement l’ancêtre Bu Ning à sortir, déterminer son état, puis faire passer sa résurrection pour une pratique maléfique afin d’éveiller les soupçons des autres maîtres de famille envers l’ancêtre.

Cela aurait déjà constitué la majeure partie de son plan. Même si la formation de rajeunissement de l’esprit avait alors présenté une anomalie, les soupçons de tous se seraient portés sur l’ancêtre Bu Ning et non sur lui.

À ce moment-là, il aurait pu passer à l’action et profiter de la formation pour absorber discrètement l’énergie spirituelle de l’ancêtre. Tout aurait alors été facile à expliquer. Si l’ancêtre s’était soudainement affaibli, il aurait pu prétendre l’avoir temporairement retenu afin d’empêcher une pratique maléfique de nuire aux autres. Même si son énergie spirituelle avait été endommagée ou s’était dissipée, il aurait pu dire que c’était le résultat du contrecoup de la pratique maléfique.

Et, dans le pire des cas, même s’il avait révélé sa véritable nature en absorbant l’énergie spirituelle, s’il avait été incapable de s’arrêter et avait accidentellement impliqué un ou deux malheureux, provoquant chez eux aussi le dessèchement et la dissipation de leur énergie spirituelle, il aurait toujours pu prétendre que cela était dû aux vestiges de la pratique maléfique de l’ancêtre.

Il n’avait réellement pas prévu que les choses deviennent aussi laides.

La seule raison était qu’il avait eu la malchance de rencontrer la personne qu’il aurait surtout dû éviter. Ainsi, toute sa prudence et tous ses déguisements étaient devenus ridicules et parfaitement inutiles.

Alors, autant en finir.

Zhang Zhengchu leva aussitôt son bâton et le planta lourdement dans le sol.

Les « serpents géants » qui se dirigeaient à l’origine vers Xie Wen, Wen Shi, Zhou Xu et les autres changèrent soudainement de direction. Ils se transformèrent en plus d’une centaine de longs pythons qui, entraînant avec eux la boue et les éclairs des profondeurs du sol, se ruèrent droit vers les autres maîtres de famille situés au-dessus du cœur de la formation.

Cette fois, il ne faisait plus le moindre effort pour dissimuler ses intentions.

Zhang Zhengchu leva les yeux au ciel. Ses globes oculaires se révulsèrent et son cou se tordit plusieurs fois selon un angle étrange, comme si quelque chose de monstrueux dissimulé à l’intérieur de cette enveloppe corporelle s’agitait, impatient d’en sortir en faisant éclater le corps.

La personne la plus proche de lui était Wu Yin, la cheffe de la famille Wu.

Elle sortit plus d’une dizaine de talismans de sa manche. Dès qu’ils furent projetés, le papier jaune s’embrasa. Dans les airs, les talismans se transformèrent en un immense mur de flammes qui bloqua un instant la tête du python géant.

Mais ce python était précisément formé de l’énergie spirituelle de centaines de familles, condensée par Zhang Zhengchu. Il contenait même une part de l’énergie de Wu Yin elle-même. Un simple mur de flammes ne pouvait donc absolument pas l’arrêter complètement.

Le python ne s’immobilisa qu’un instant avant de traverser les flammes. En un clin d’œil, il se retrouva devant Wu Yin.

Il ouvrit sa gueule immense et siffla en dardant sa langue.

Lorsque l’ouragan lui frappa le visage, Wu Yin sentit son énergie spirituelle trembler violemment. C’était comme si quelqu’un abattait sur elle un long fouet chargé d’éclairs venus des neuf cieux.

Elle ferma instinctivement les yeux.

Elle pensait qu’elle deviendrait la première victime de Zhang Zhengchu après sa transformation maléfique. Pourtant, elle attendait le sifflement du python et, au lieu de cela, perçut un bruit d’explosion.

C’étaient le bruit de fils de marionnettes qui déchiraient le vent violent et arrivaient droit sur elle.

Wu Yin rouvrit brusquement les yeux.

La scène qu’elle aperçut pendant cette demi-seconde resterait probablement gravée dans sa mémoire pour le restant de ses jours.

Elle vit un éclair gigantesque, suffisamment immense pour remplir tout le ciel, traverser les nuages et recouvrir la voûte au-dessus de l’étendue sauvage. Sa lumière d’une blancheur éclatante était si éblouissante qu’il était presque impossible de garder les yeux ouverts.

Elle plissa légèrement les paupières et comprit soudain, avec un temps de retard, que ce n’était en réalité pas un éclair, mais les innombrables fissures qui venaient de couvrir instantanément toute la grande formation sous l’assaut de l’énergie spirituelle du maître des marionnettes.

L’instant suivant, elle entendit le grondement de l’effondrement de la grande formation qui se désagrégeait complètement.

Les dix-huit pierres centrales situées sous le cœur de la formation, ainsi que les plus d’une centaine de pierres disposées à sa périphérie, explosèrent toutes à cet instant. Elles furent réduites en poussière extrêmement fine dans les airs, puis dispersées par le vent violent jusqu’à disparaître sans laisser de trace.

Quant au gigantesque python dont la langue était presque parvenue à toucher la joue de Wu Yin, il fut, au moment même où la formation s’effondrait, comme saisi par la queue et violemment tiré en arrière avec une force capable de soulever dix mille jun.

Et ce ne fut pas seulement celui-là. Les plus d’une centaine de pythons formés d’énergie spirituelle se figèrent tous dans le vent au moment où ils allaient dévorer les énergies spirituelles, puis furent brusquement tirés en arrière.

Encore sous le choc, les gens levèrent les yeux.

Le jeune maître des marionnettes se tenait au centre de la grande formation, l'air froid. Alors que celle-ci s’effondrait, les fils de marionnettes provenant de toutes les directions se resserrèrent et revinrent vers lui, emprisonnant au passage la centaine de pythons.

Il manipula les fils de marionnettes des deux mains et tira d’un coup sec avec ses doigts. Les pythons qui se tordaient et ravageaient follement le ciel furent aussitôt étranglés et anéantis par l’entrelacement des fils de marionnettes.

Les pythons explosèrent et moururent. Leur énergie spirituelle, imprégnée de l’aura maléfique et impure de Zhang Zhengchu, se retrouva privée de maître. Elle se déplaça à une vitesse fulgurante dans les airs. Dans cet état chaotique et sans maître, l’énergie était facilement influencée par la puissance spirituelle des différentes personnes et se dirigea vers celle dont la pression spirituelle était la plus forte, afin d’être absorbée par elle.

Les différents maîtres de famille regardèrent avec méfiance ces choses se précipiter vers les deux personnes qui avaient brisé la formation. Mais juste avant qu’elles ne pénètrent dans leur corps, ces deux dernières les repoussèrent.

À bien y réfléchir, la scène était profondément ironique.

Ce que certains avaient épuisé toutes leurs forces à obtenir, au point de se transformer eux-mêmes en monstres, n’était pour d’autres que de simples courants d’air traversant une pièce ou une pluie tombée soudainement, qu’ils écartaient nonchalamment d’un revers de la main.

L’instant suivant, cette énergie spirituelle fit demi-tour et revint en trombe vers les différents maîtres de famille.

Ils n’avaient pas encore eu le temps de pousser un soupir de soulagement que quelqu’un poussa un cri.

« Mauvais signe ! Ancien Zhang… »

Celui qui avait crié n’eut pas le temps de réfléchir et oublia de modifier la manière dont il s’adressait à lui, mais personne ne songea à s’en formaliser à cet instant.

Ils virent seulement qu’à l’endroit où Zhang Zhengchu se tenait, une masse noire commençait rapidement à s’étendre.

À première vue, cela ressemblait à de l’eau ou à du sang s’écoulant dans la nuit. La couleur était extrêmement sombre, accentuée par le sol. Mais l’instant suivant, ils comprirent que ce n’était ni de l’eau ni du sang.

C’était une brume noire.

C’était la chose que les personnes présentes connaissaient le mieux : le ressentiment maléfique qu’ils devaient dissiper lorsqu’ils libéraient les cages.

Tous les panguan savaient que lorsque la brume noire devenait si dense qu’ils étaient eux-mêmes incapables de la dissiper, elle devenait corrosive. Partout où elle passait, les plantes se desséchaient et tout être vivant périssait.

Ainsi, lorsque cette masse noire s’étendit soudainement comme un marécage, la première réaction de tous fut de reculer précipitamment de plusieurs mètres.

Puis ils virent l’homme qui occupait la position de maître de la famille Zhang depuis plusieurs décennies s’effondrer dans le marécage formé par la brume noire.

Il tordit son cou, qui s’allongea jusqu’à atteindre une longueur impossible pour un être humain ordinaire. Ses mains et ses pieds se tordirent plusieurs fois dans un craquement sec avant de se poser sur le sol.

Un silence de mort s’abattit aussitôt sur les lieux.

Les différents maîtres de famille comme les membres de la famille Zhang restés ici regardaient presque tous l’endroit avec des visages terrifiés. Personne n’osait croire ce que voyaient ses propres yeux.

« Mon Dieu… »

Le maître de la famille Lin ne parvenait même pas encore à se relever qu’il fut déjà pris d’un profond dégoût. Il retomba sur le sol et eut plusieurs haut-le-cœur. Le maître de la famille Yang affichait lui aussi une expression de répulsion, comme s’il regardait quelque chose d’impur.

Le vieux maître Luo de la famille Luo de Yunfu était celui que Zhang Zhengchu avait trompé le plus profondément et celui qui avait consacré le plus de ressources à cette grande formation de rajeunissement de l’esprit. Son visage avait presque la même couleur que sa barbe et ses cheveux. Il regarda la chose qui se trouvait dans la brume noire, ni humaine ni fantôme, ouvrit la bouche et demanda d’un air hébété : « C’est… c’est… »

Il répéta « c’est… » pendant un long moment sans parvenir à aller plus loin. Ce fut finalement Wu Yin qui, les sourcils froncés, tira la conclusion à sa place : « C’est un Huigu. »

Si, auparavant, une petite partie des membres des différentes familles refusait encore de croire qu’elle avait été aveugle pendant des décennies et nourrissait toujours une lueur d’espoir, espérant qu’il y avait quelque chose de suspect ou un malentendu dans toute cette affaire, alors, en voyant cette scène, ce dernier espoir disparut complètement.

L’homme qu’ils avaient vénéré pendant des décennies était en réalité ce genre de créature.

Ils ne savaient pas si c’était comique ou pitoyable.

« Je le connais depuis mon enfance. Comment a-t-il pu en arriver là ? » dit doucement le vieux Luo. « Comment a-t-il pu devenir un Huigu ? »

Lorsque ce mot, « Huigu », retentirent une nouvelle fois, Wu Yin s’écria : « C’est mauvais ! » puis les autres comprirent immédiatement eux aussi une chose.

Les Huigu naissaient d’un lieu excessivement souillé tel qu’un tourbillon de cage. Ils en sortaient en rampant depuis les profondeurs souterraines et pouvaient tout aussi bien y retourner.

Lorsqu’ils comprirent cela, une seule pensée leur traversa l’esprit : Mauvais ! Il va s’enfuir !

Ils n’étaient normalement pas du genre à agir avec précipitation en ne se préoccupant que de l’essentiel au détriment du reste. Seulement, les chocs qu’ils avaient subis cette nuit avaient été trop nombreux et, pendant un instant, ils perdirent complètement leurs moyens. Lorsqu’ils se précipitèrent pour intervenir et l’empêcher de fuir, ils comprirent qu’il était déjà trop tard.

Heureusement, quelqu’un n’avait pas perdu son sang-froid.

Alors que le maître de la famille Lin baissait la tête pour tirer sur les fils de marionnettes, il entendit un long cri retentissant venu de l’horizon, comme si une créature gigantesque planait dans les neuf cieux, traversait les nuages et survolait les contrées sauvages, emportant avec elle le grondement continu des forêts sur des centaines et des milliers de li, enveloppée d’une lumière dorée.

Elle plongea vers le sol comme une étoile filante chutant à toute vitesse.

Comme beaucoup d’autres, il leva instinctivement la tête pour regarder.

Mais au moment même où il la leva, sa vue fut masquée par d’innombrables fils de marionnettes. Puis il entendit quelqu’un crier froidement : « Si vous ne voulez pas devenir aveugles, fermez les yeux ! »

À l’instant où ils fermèrent les yeux, ils sentirent une puissante aura leur fouetter le visage.

Même à travers leurs paupières, ils purent sentir une immense silhouette entièrement couverte d’un éclat doré passer au-dessus de leurs têtes, le vent qu’elle soulevait étant assez puissant pour faire vaciller leur énergie spirituelle même.

La plupart de ces maîtres de famille étaient des personnes au talent exceptionnel. Après des décennies passées à entrer dans les cages et à en ressortir, ils avaient depuis longtemps développé leurs propres méthodes pour stabiliser solidement leur énergie spirituelle. Qu’une simple bourrasque puisse faire trembler violemment leur énergie spirituelle, au point de la secouer jusqu’à pouvoir l’arracher de leur enveloppe corporelle, était pratiquement impossible.

De l’Antiquité à nos jours, ils n’avaient entendu parler que d’une seule chose capable de réaliser un tel exploit en battant simplement des ailes : le Dapeng aux ailes dorées.

Selon la légende, le vent soulevé par le Dapeng aux ailes dorées était capable d’ébranler le cœur de la cage ainsi que l’énergie spirituelle des êtres vivants.

Selon la légende, ce vent ne pouvait absolument pas être regardé directement et ceux qui le voyaient devenaient aveugles.

Depuis plus de mille ans, il y avait eu, génération après génération, d’innombrables personnes ayant pris le Dapeng aux ailes dorées pour marionnette, mais pas une seule n’avait possédé une énergie spirituelle suffisamment puissante pour soutenir un véritable Dapeng aux ailes dorées d’une telle puissance.

C’est pourquoi ils n’avaient jamais réellement pris ces légendes au sérieux. Jusqu’à cet instant précis…

Alors que leur énergie spirituelle était entraînée dans un tourbillon vertigineux, ils se dirent que si cette créature qui descendait devant eux en chevauchant le vent était réellement le Dapeng aux ailes dorées de la légende, alors, à leur connaissance, il ne pouvait y avoir qu’une seule personne capable de le soutenir.

Lorsque Lao Mao, avec une moitié du corps desséchée et noircie par le feu et l’autre moitié ruisselante d’un éclat doré, plongea depuis les neuf cieux, il pensa que ce vieux Zhang Zhengchu allait périr sous ses ailes. Mourir écrasé par les battements d’ailes d’un Dapeng aux ailes dorées, à bien y réfléchir, pourrait même être considéré comme une faveur accordée à ce vieil homme.

Mais au moment où il battit ses immenses ailes et passa en balayant la scène, allant jusqu’à disperser le brouillard noir, un rugissement furieux de bête gigantesque s’interposa soudainement, puis douze talismans s’enfoncèrent dans le sol selon les douze branches terrestres.

Lorsqu’ils touchèrent le sol, ils étaient encore entourés de flammes. Ils brûlèrent rapidement pour former un cercle, qui se trouva précisément à entourer Zhang Zhengchu.

Une simple bête gigantesque n’était qu’une petite marionnette. Quant au cercle de feu, il aurait suffi d’un battement d’ailes pour l’éteindre. Rien de cela ne pouvait réellement perturber Lao Mao. Ce qui le fit véritablement ralentir un instant, ce furent les deux silhouettes qui sautèrent à l’intérieur du cercle.

Ce n’étaient autres que Zhang Yalin et Zhang Lan, le frère et la sœur.

Réveillés en pleine nuit, ils avaient suivi Wen Shi et Xie Wen alors que ceux-ci descendaient les escaliers. Ils auraient dû pénétrer directement dans la formation, mais au moment d’y entrer, Wen Shi avait dressé devant eux un immense filet de fils de marionnettes, les empêchant de passer.

Zhang Yalin était lui-même un maître de marionnettes et savait mieux que quiconque à quel point les fils de marionnettes entre les mains d’un maître suffisamment puissant pouvaient être tranchants et dangereux à approcher.

Ses propres fils de marionnettes pouvaient réduire en bouillie sanglante toute chose qui s’approchait brusquement, alors ceux de Wen Shi, à plus forte raison…

De plus, en cours de route, l’ancêtre leur avait ajouté une barrière supplémentaire, les repoussant directement sur plusieurs dizaines de zhang.

Tant que Wen Shi ne rétractait pas ses fils de marionnettes, ils ne pouvaient pas entrer dans la formation. Une fois qu’on avait pris du retard, il devenait impossible de le rattraper. Lorsqu’enfin la grande formation fut entièrement détruite et que ces deux ancêtres retirèrent leur pouvoir, ils virent de leurs propres yeux leur grand-père s’effondrer au sol et se transformer en monstre.

Même si Zhang Lan se donnait des airs depuis plus de trente ans, cette scène la terrifia au point de lui faire perdre toute couleur au visage.

En réalité, depuis qu’ils étaient devenus adultes, ils n’étaient plus du tout proches de Zhang Zhengchu. Même lorsqu’ils partageaient occasionnellement un repas, l’atmosphère était toujours réservée et pesante. Zhang Zhengchu leur posait une question, ils y répondaient; il n’y avait pas une seule parole superflue.

Parfois, le frère et la sœur évoquaient des souvenirs de leur toute petite enfance. À cette époque, Zhang Zhengchu n’était pas encore aussi vieux, ni aussi rigide. Un jour, il les avait emmenés dans une montagne près du domaine familial pour pratiquer. Il en tenait un par la main et portait l’autre dans ses bras.

À cette époque, Zhang Yalin était un peu plus calme et beaucoup moins débordant d’énergie que sa sœur. À mi-chemin de son entraînement aux arts des marionnettes, il n’avait plus eu de forces. Il s’était accroupi au bord du lac en disant qu’il avait mal au ventre et voulait se reposer un moment. Zhang Zhengchu n’avait donc pas insisté pour qu’il continue son entraînement. Il avait simplement pris des fils de marionnettes, attrapé des vers dans la forêt et appris à Zhang Yalin à les attacher au fil, puis à s’asseoir au bord de la rivière pour pêcher de petits poissons.

Il n’avait finalement attrapé aucun poisson, mais avait réussi à pêcher une crevette de lac, qui lui avait pincé le doigt. Zhang Lan s’était alors moquée de lui à cœur joie.

À cette époque, Zhang Zhengchu lui avait pris le doigt dans la main et lui avait dit : « Pour un maître des marionnettes, ce sont les mains qui sont les plus importantes. »

Chaque fois qu’ils évoquaient ces souvenirs, c’était comme s’ils appartenaient à une vie antérieure.

Parfois, ils en venaient même à se demander si tout cela avait réellement existé, ou si, parce que le frère et la sœur partageaient les mêmes pensées, ils n’avaient pas simplement fait ensemble un faux rêve.

En réalité, cela faisait de nombreuses années qu’ils n’avaient plus parlé de ces choses.

Mais, pour une raison inconnue, lorsqu’ils virent Zhang Zhengchu prostré dans le brouillard noir et rampant comme une énorme araignée, ils se souvinrent soudain de ces quelques souvenirs qui se comptaient sur les doigts d’une main.

Ainsi, avant même d’avoir eu le temps de réagir, ils avaient déjà lancé leurs marionnettes et leurs talismans, puis sauté aux côtés de Zhang Zhengchu.

Les changements inattendus surviennent souvent en un court instant.

A l’apparition soudaine de Zhang Yalin et Zhang Lan, Lao Mao fit dévier de quelques degrés les ailes qu’il avait déjà abattues. Le brouillard noir fut alors soulevé très haut dans le vent avant de retomber en un clin d’œil.

Il ne fallut qu’un battement de cils. Zhang Zhengchu joignit soudainement ses deux mains et saisit Zhang Yalin, qui se trouvait le plus près de lui. Puis, tel un véritable être souillé, il pivota sur lui-même et s’enfonça dans les profondeurs de la terre.

Alors…

Le Dapeng aux ailes dorées poussa de nouveau un long cri et, après avoir décrit un cercle, repartit vers l’horizon. Partout où passa son immense silhouette, les longs nuages grondants furent entièrement dispersés et tourbillonnèrent dans la bourrasque ; quelques gouttes de pluie tombèrent en sautillant. Sur le sol, le brouillard noir, auparavant épais comme un marécage, se dissipa entièrement avec la fuite de Zhang Zhengchu, comme une flaque d’encre qui avait finalement pénétré dans la terre.

« Où est-il ? »

Après la dissipation du vent violent, les maîtres de toutes les familles ouvrirent les yeux et ne virent que Zhang Lan, debout sur place, l’air complètement hébété.

Avant même que Zhang Lan ait pu parler, ils entendirent quelqu’un s’approcher et dire, comme s’il ne s’en étonnait nullement : « Comme prévu, il s’est enfui. »

En entendant cette voix, ils restèrent silencieux un instant, puis tournèrent lentement la tête. Comme Zhang Lan, ils levèrent les yeux vers le ciel et virent l’immense silhouette dorée du Dapeng aux ailes dorées, à l’horizon, se resserrer pendant sa plongée pour devenir une longue ombre. Elle prit ensuite forme humaine et retomba dans la poussière derrière Xie Wen, avant de le suivre docilement.

Quant à Xie Wen, il avait le même visage pâle et maladif qu’à son arrivée. Une fraîcheur glaciale et l’obscurité profonde de la nuit l’enveloppaient. Après avoir prononcé ces mots, il toussota sourdement à plusieurs reprises, puis son regard parcourut les personnes présentes dans toutes les directions.

Ils étaient près d’une centaine à se tenir debout ou à être affalés en cet endroit.

Pas une seule personne ne prononça un mot.

 

Traduction: Darkia1030

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