« En servant de verrou pour lui. »

 

La grande demeure de la famille Zhang.

Le portail de la formation déchira le vide et s’étendit soudainement entre le ciel et la terre, telle la gueule d’une bête abyssale ouvrant largement ses mâchoires.

Wen Shi sortit du portail de la formation. Un vent brûlant et vibrant se précipita sur lui, assez chaud pour presque brûler la peau et pourtant accompagné d’une pluie torrentielle. À peine avait-il été trempé jusqu’aux os l’instant précédent qu’une seconde plus tard, la chaleur ardente semblait l’assécher brutalement. Des étincelles jaillissaient du ciel, emportées dans le vent comme des feux d’artifice, avant de retomber en une pluie qui couvrait le ciel et la terre.

Plusieurs longues silhouettes bleu-vert s’entremêlaient dans le ciel, rapides comme le vent, presque impossibles à suivre à l’œil nu. Pourtant, le tumulte qu’elles provoquaient suffit à faire trembler sans relâche toute la famille Zhang, et même les terres environnantes.

« Merde ! » Da Dong se prit la tête à deux mains et, à peine sorti du portail de la formation, se mit à fuir maladroitement pour éviter les flammèches qui pleuvaient autour de lui. « Comment se fait-il qu’ils soient déjà en train de se battre ? »

En tant que maître des marionnettes, il projeta instinctivement plusieurs fils de marionnette.

« Ne bouge pas ! » l’arrêta Wen Shi d’un cri.

Mais il était trop tard. L’ombre d’une aile du Dapeng aux ailes dorées avait déjà jailli à l’autre extrémité des fils de marionnette et balayait les alentours, cherchant à protéger son maître des marionnettes des étincelles.

Un « whoosh » retentit soudain. Des flammes déferlantes, semblables à un dragon gigantesque, plongèrent du ciel et percutèrent le Dapeng qui n’avait pas encore achevé de se matérialiser, le faisant tomber droit au sol. Dans un cri strident et lugubre, il se dispersa en une illusion évanescente.

Da Dong poussa immédiatement un cri de douleur, tandis qu'une sueur froide perlait sur sa peau.

Les marionnettes et leur maître étaient reliés par leurs natures spirituelles ; lorsqu’une marionnette subissait de lourds dommages, une partie de la douleur se répercutait nécessairement sur son maître. Les marionnettes offensives étaient dangereuses par nature. Certaines, dans leurs derniers efforts pour lutter, pouvaient même aspirer la nature spirituelle de leur maître afin de prolonger leur propre existence ne serait-ce qu’un instant.

Afin de maintenir les marionnettes sous un contrôle aussi complet que possible, presque toutes étaient entravées par des chaînes. Les seules exceptions avaient été Wen Shi à l’apogée de ses capacités et Chen Budao lui-même.

Da Dong était évidemment très loin d’atteindre ce niveau.

Son Dapeng avait été heurté par l’impact du dragon de feu et lui-même eut l’impression d’avoir été transpercé par un projectile massif. Il chancela, sur le point de tomber. Ses fils de marionnette furent pris dans les mouvements du dragon de feu et se tendirent brusquement, manquant d'entraîner et de projeter Da Dong en avant.

Dans la cour, la moitié d’une rocaille avait été tranchée net, rendant ses bords acérés comme une épée.

Sous la force de la traction, comparable à celle d’une montagne, Da Dong se tordit le coude. Ses os produisirent un craquement sec et une douleur fulgurante le transperça soudain. Avant même qu’il ait eu le temps de pousser un cri, il vit la pointe acérée de la rocaille se diriger droit vers son œil.

Pourquoi diable fallait-il que j’intervienne ?

Je vais me faire transpercer l’arrière du crâne.

Ce furent les seules pensées qui parvinrent à lui traverser l'esprit au moment où ses pupilles se contractaient brusquement.

Il n’avait pas encore eu le temps de fermer les yeux lorsqu’il sentit une immense silhouette noire, chargée de l’humidité lourde de la nuit et d’une froideur métallique, passer en rasant son visage à une vitesse fulgurante, dépassant la poussière et l’éclair (NT : expression décrivant une vitesse extrême).

Le vent soulevé par son passage le renversa brutalement vers l’arrière.

Au milieu de ce tourbillon où ciel et terre semblaient s’inverser, il vit une main surgir derrière lui et saisir sans la moindre difficulté une poignée de ses fils de marionnette. Les cinq doigts se refermèrent brusquement, faisant ressortir sur le dos de la main les lignes longues des tendons et des os.

Il entendit son Dapeng pousser un long cri perçant. À cet instant, il s’illumina soudain, comme si une force vitale l’avait instantanément rempli.

Puis, à la seconde suivante, il revint intact en suivant les fils de marionnette qui se resserraient.

Une puissante conscience spirituelle, semblable à une rafale de vent, percuta Da Dong de plein fouet.

Il fut repoussé de plusieurs zhang, tenant ses fils de marionnette d’une main et son bras tordu de l’autre. Lorsqu’il releva la tête, il aperçut le profil de Wen Shi. Sous les assauts du vent violent, ses cheveux près des tempes étaient en désordre, ses sourcils légèrement froncés, et ses traits, à la fois élégants et tranchants comme le fil d’une lame.

C’était Wen Shi qui avait ramené ses longs fils.

C’était également la marionnette de Wen Shi qui, en frôlant son visage, avait pulvérisé la rocaille avant de s’élancer vers le ciel en rugissant.

« Va derrière. »

Wen Shi relâcha les fils de Da Dong et tourna son poignet.

Un serpent gigantesque, le corps noir comme de l’encre, entra avec une violence implacable dans la bataille. Il s’enroula et se contorsionna comme une chaîne de montagnes s’étendant sur des centaines de li. Partout où il passait, il bouleversait les fleuves et renversait les mers (NT : idiome décrivant un chaos démesuré). Les nuages noirs qui couvraient l’ensemble de la zone furent réduits en lambeaux sous ses mouvements, comme de la mousse frappée par les vagues contre le rivage, avant de se disperser dans un fracas soudain.

La marionnette se précipita droit vers le dragon de feu, tel un long coin d’acier, s’enfonçant avec force entre les silhouettes des autres marionnettes avant de le percuter de front. Le bruit de friction, semblable au choc du métal et de la pierre, ébranla le ciel et la terre et agressa les tympans de tous ceux qui se trouvaient là, si aigu qu’on aurait dit qu’une aiguille transperçait leurs tympans à répétition.

À cet instant, le temps sembla s’étirer à l’infini.

On vit le serpent ouvrir sa gueule gigantesque au milieu des flammes qui s’élevaient jusqu’aux cieux. Ses crocs acérés reflétaient les lueurs vacillantes du feu dans l’épaisseur de la nuit. Dans ses iris dorés, ses pupilles s’étaient réduites à une fine ligne verticale, semblable à une fissure menant aux sources jaunes.

Il émit un sifflement. Ses écailles s’ouvrirent brusquement sous les flammes, semblables à une multitude d’épines aiguisées.

À la seconde suivante, il engloutit la tête du dragon de feu dans sa gueule. Dans un mouvement décisif qui traversa les nuages et pénétra la terre, rapide comme le vent, il avala entièrement le dragon de feu.

Les flammes déchaînées firent rage à l’intérieur de son corps. Elles transparaissaient à travers sa carapace et ses écailles, faisant luire chaque parcelle de son corps d’un rouge doré, comme de l’acier en pleine fusion et en cours de forgeage, donnant l’impression qu’il allait fondre sous la chaleur d’un instant à l’autre.

La mâchoire de Wen Shi se contracta légèrement. Ses doigts se resserrèrent brusquement autour des fils et ses articulations produisirent de légers craquements.

Derrière lui retentirent les exclamations de Da Dong et de Xia Qiao qui aspiraient une bouffée d’air froid sous le choc.

« Ge, fais attention ! »

« Il ne va pas… »

La voix grave de Wen Shi les interrompit. « Il ne mourra pas. »

Au moment même où ces mots retentirent, les flammes rouge doré dans le ventre du serpent gigantesque finirent par exploser et s’écoulèrent à travers chacune des écailles qu’il avait ouvertes. En un instant, le serpent gigantesque, comparable à une montagne, changea complètement d’apparence.

Tout son corps était parcouru de flammes, il avançait en foulant le feu. Les deux protubérances monstrueuses qui se dressaient sur son dos, enveloppées par les flammes ardentes, perdirent leur couche de peau dure. De l’intérieur jaillirent des os acérés et hérissés, sur lesquels les flammes se répandirent en suivant leurs ramifications. Sous la voûte céleste d’un noir profond, elles se condensèrent en deux longues ailes de feu.

Au moment où ses ailes se déployèrent, une traînée de lumière embrasa les quatre directions.

« C’est… » murmura Da Dong.

Mais il vit Xie Wen plisser légèrement les yeux dans le long vent soulevé par les flammes. Regardant cette longue silhouette de feu qu’il n’avait pas vue depuis si longtemps, il dit : « Le véritable serpent céleste Teng. » (NT : créature serpentine de la cosmologie traditionnelle chinoise, associée au ciel et aux phénomènes surnaturels.)

C’était la première marionnette que Xie Wen avait façonné de ses propres mains en guidant Wen Shi et aussi celui dont Wen Shi s’était servi le plus souvent.

La première fois que le Teng déploya ses deux ailes et foula les flammes en tournoyant à l’horizon, Wen Shi était encore jeune. À cette époque, il ne pouvait maintenir très longtemps une marionnette de cette taille. Il gardait toujours le visage fermé, tirant fermement sur les fils de marionnette. Même lorsqu’il était sur le point de ne plus pouvoir les retenir, il persistait à serrer obstinément les lèvres.

« Si tu as besoin d’aide, appelle-moi donc maître » le taquinait-il toujours à cette époque.

Et cette petite boule de neige répondait invariablement : « Non. »

Plus tard, lorsque Wen Shi eut grandi et se tint, grand et droit comme un jade, au sommet des montagnes plongées dans une mer de flammes, ses dix doigts entrelaçaient les longs fils. Même lorsqu’il contrôlait douze marionnettes de combat géantes, il ne changeait pas d’expression face aux vents et aux nuages.

Son Teng montait toujours droit jusqu’aux neuf cieux, contournait l’immense silhouette du Dapeng aux ailes dorées, puis tournoyait autour des Zhao, grande et petite, tandis que le rugissement des tigres traversait les nuages et se propageait dans les contrées sauvages.

Toutes ces années intermédiaires semblaient être passées en un clin d’œil.

Et maintenant, mille années supplémentaires s’étaient écoulées.

Il n’avait pas revu une telle scène depuis bien trop longtemps. À tel point qu’au moment où il vit le Teng fouler les flammes, même lui resta quelque peu hébété, perdu dans ses pensées.

Xie Wen détourna son regard de cette longue silhouette lumineuse et enflammée, puis tourna les yeux vers Wen Shi.

C’était une émotion propre aux mortels, née de nulle part et sans raison apparente : après avoir été retardé pendant d’innombrables années par le sommeil imposé par le sceau, sans même savoir s’il était vivant ou mort, ce sentiment de manque resurgissait soudainement en cet instant précis.

Lorsqu’il en prit conscience, ce sentiment était déjà aussi vaste qu’une mer de brume montagneuse.

Sous le reflet des flammes ardentes, Wen Shi ferma un instant les yeux. La lumière s’était déposée entre ses cils même. Apercevant le regard de Xie Wen, il immobilisa un instant la main qui contrôlait la marionnette et demanda à voix basse : « Qu’est-ce que tu fais ? »

Xie Wen répondit : « Je pense à quelqu’un. »

Wen Shi demanda : « À qui ? »

Xie Wen détourna le regard et dit : « À la neige de la montagne Songyun. »

L’instant suivant, il bougea deux fois les doigts.

Deux gigantesques bêtes blanches comme neige passèrent en un éclair dans le ciel au-dessus de l’arrière-cour. Elles fondirent avec une vivacité fulgurante au milieu des longues flammes ardentes du Teng et, de leurs griffes acérées, déchirèrent en plein vol les autres marionnettes géantes qui s’affrontaient, ne laissant derrière elles que des silhouettes fragmentées.

Les fragments tombèrent en pluie, tels des étoiles dispersées, tandis que la conscience spirituelle des maîtres des marionnettes brillait d’une lueur bleu glacial au milieu de ces débris.

Les membres des différentes familles arrivèrent à leur tour en suivant le portail de la formation. Lorsqu’ils émergèrent de l’obscurité, c’est la scène qui s’offrit à eux.

Presque tous les maîtres des marionnettes frissonnèrent comme s’ils partageaient la même douleur, le cuir chevelu parcouru de fourmillements. Sous cette pression écrasante, ils avaient l’impression que les bêtes qui étaient déchirées en morceaux étaient leurs propres marionnettes.

Des cris d’agonie déchirèrent le ciel nocturne.

Tous furent frappés de stupeur.

À peine Zhang Lan eut-elle retrouvé son équilibre qu’un énorme fragment s’écrasa avec fracas devant elle. Un morceau de chaîne roula dans un tintement sur le fragment. Sur la chaîne se trouvait une marque qu’elle connaissait bien. Mais à l’instant même où elle la reconnut, le fragment et la chaîne se desséchèrent entièrement et se transformèrent en branches mortes.

« Yalin… » Les pupilles de Zhang Lan se contractèrent. Elle releva brusquement la tête vers la direction d’où provenaient les cris et s’écria : « Zhang Yalin ! »

C’était la marionnette de Zhang Yalin.

Le cri était trop rauque pour qu’on puisse en distinguer la voix originelle, mais personne n’avait plus l’esprit à tendre l’oreille.

« Zhang Yalin ! » Wen Shi jeta un regard dans la direction de Zhang Lan et vit cette femme, d’ordinaire si pleine d’assurance et d’allant, le visage blanc comme du papier doré. Elle vacilla sur place avant de se précipiter vers l’endroit d’où venaient les cris, mais, prise d’une panique excessive, elle courait en titubant.

Wen Shi n’en fut pas vraiment surpris, mais son expression se refroidit malgré tout. Il échangea un regard avec Xie Wen, puis se dirigea à grands pas vers les pièces intérieures.

À proprement parler, les pièces intérieures de la demeure de la famille Zhang n’avaient désormais plus grand-chose d’une maison.

Les bâtiments et les cours étaient noyés sous les gravats et le sable, des fissures les traversaient de part en part et tout menaçait de s’effondrer.

Ils traversèrent les débris effondrés et les galeries à moitié détruites, puis virent le Teng enroulé autour de l’ensemble de la grande demeure. Sa tête se penchait depuis les hauteurs du toit, tandis que les flammes qui parcouraient tout son corps enveloppaient entièrement la résidence.

Avant même de s’en approcher, ils sentirent leurs peaux brûler sous la chaleur des vagues de flammes.

Les deux gigantesques tigres blancs comme neige maintenaient leur posture d’attaque, dressés tels des montagnes à côté de la porte à moitié effondrée.

L’un d’eux maintenait un homme sous sa griffe. La pointe de cette dernière, aussi froide et tranchante qu’une lame de neige, était juste appuyée contre sa poitrine. Il semblait que si elle s’enfonçait encore de quelques centimètres, l’homme éclaterait sous cette pression écrasante et son cœur serait transpercé.

Il haletait lourdement, ses deux mains serrant fermement la patte du tigre contre sa poitrine. Ses doigts étaient entièrement enroulés de fils de marionnette qui retombaient en désordre. Son visage, autrefois propre et distingué, était devenu rouge sous l’effet de la pression et de ses blessures graves, tandis que les veines de son cou saillaient violemment.

Dans ses mouvements désespérés, le cordon noir autour de son cou glissa de biais, laissant apparaître sous son col un segment d’os de doigt blanc comme neige.

Ce n’était autre que Zhang Yalin.

En apercevant ce morceau d’os, Wen Shi fronça de nouveau les sourcils et, inconsciemment, fit jouer deux fois les articulations de ses doigts.

« Yalin ! » À côté de lui, un cri retentit. Zhang Lan, terrifiée et bouleversée, voulut se précipiter vers lui.

Mais plusieurs « clang, clang » retentirent. Une rangée de fils de marionnette se planta instantanément dans le mur brisé, formant de haut en bas une barrière qui s’interposa devant Zhang Lan. La pression qui se diffusait le long des fils la força à reculer de plusieurs pas.

« N’y allez pas ! » dit Wen Shi d’une voix grave.

« Mais… » Zhang Lan s’arrêta brusquement. Elle ouvrit la bouche, comme si elle voulait dire quelque chose. Puis elle aperçut, près de la patte de l’autre tigre blanc, une silhouette sans vie.

L’homme portait une tunique de soie aux finitions raffinées. Le tissu brun noir était orné de broderies argentées à peine visibles. Les motifs n’avaient pas changé depuis des décennies : ils représentaient toujours des pins se détachant sur de lointaines montagnes. L’ensemble paraissait rigide et austère.

C’était son grand-père, Zhang Zhengchu.

Quelques instants auparavant encore, il se tenait au centre du cœur de la formation dans la lande, serrant son bâton de marche et tentant d’absorber et de recueillir la conscience spirituelle de tous. À présent, il gisait immobile sur le sol, couvert de poussière, pareil à un morceau de tissu gris et flétri.

Il ne donnait même pas l’impression de venir tout juste de fermer les yeux. On aurait plutôt dit qu’il avait été à moitié enseveli dans la terre jaune depuis on ne savait combien d’années.

Le regard de Zhang Lan fit plusieurs allers-retours entre cette silhouette humaine et Zhang Yalin, avant de s’arrêter finalement derrière les fils de marionnette. Ses ongles s’enfonçaient férocement dans ses paumes et elle n’osait même pas cligner des yeux.

Les membres des différentes familles étaient eux aussi frappés de stupeur.

Cette scène ne pouvait leur faire penser qu’à une seule chose : le vieux corps de Zhang Zhengchu n’avait plus été capable de tenir, et, cherchant à prolonger son existence à tout prix, il s’en était pris à son propre petit-fils, utilisant une technique maléfique pour s’emparer du corps de Zhang Yalin.

Ce genre de technique maléfique n’était pas inconnu. C’était simplement qu’elle portait trop gravement atteinte à l'intégrité morale et à la cultivation et qu’elle était trop méprisable. Même si l’utilisateur y survivait, il aurait à endurer chaque jour un véritable supplice. Ils pensaient qu’aucune personne raisonnable ne ferait une chose pareille.

Ils n’auraient jamais imaginé qu’un jour ils en seraient témoins pour Zhang Zhengchu.

« Zhengchu, tu… » Le vieux Luo de la famille Luo de Yunfu avait les yeux écarquillés, incapable d’y croire.

« Il est impossible de savoir qui il est maintenant » lâcha le chef de la famille Yang du fond de la gorge. « S’il s’agit vraiment d’une technique maléfique d’échange de vies, le moment où le changement s’opère est le plus instable. Personne ne peut dire s’il est actuellement Zhang Zhengchu ou Zhang Yalin. »

« Alors il y a peut-être encore moyen de le sauver ? » s’écria quelqu’un spontanément, comme s’il allait s’avancer, mais une main le retint.

« Attendez ! »

Sous la patte du tigre, Zhang Yalin toussa plusieurs fois d’un râle rauque, tandis que du sang serpentait au coin de ses lèvres.

Il se débattit pour tourner la tête. Ses yeux noirs se posèrent d’abord sur Wen Shi. Ses lèvres teintées de sang s’entrouvrirent, mais aucun mot n’en sortit. Il détourna ensuite le regard et fixa Xie Wen pendant quelques instants, avant de le reporter sur Zhang Lan.

Il cligna très légèrement des yeux, puis relâcha soudain toute sa force. L’arrière de son crâne heurta le sol et il appela d’une voix rauque : « Sœur. »

Le corps de Zhang Lan trembla.

Zhang Yalin reprit plusieurs respirations précipitées, avala péniblement sa salive et dit : « Nous avons été trompés. »

« Quelle stupidité… Nous avons été trompés pendant toutes ces années. »

Les yeux de Zhang Lan devinrent brusquement rouges. « Yalin… »

Zhang Yalin fixait droit devant lui le ciel. Les doigts avec lesquels il agrippait la patte du tigre étaient si tendus que les veines de ses mains saillaient. Il semblait lutter de toutes ses forces contre quelque chose, paraissant souffrir atrocement. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il relâcha lentement sa tension.

« Ce passage… ce passage de nos souvenirs… » Sa parole était hachée, toujours brisée par son souffle haletant et sa gorge semblait également encombrée de sang. « Existe-t-il vraiment ? Celui dont nous parlions toujours… celui au bord de la rivière… Mes doigts avaient été blessés par les pinces d’une crevette, et il avait dit… »

Il ferma les yeux, comme s’il avait de nouveau avalé du sang. Sa voix finit par devenir un peu plus nette : « Il avait dit que, pour un maître des marionnettes, les mains étaient ce qu’il y avait de plus important. »

Sa main semblait incapable de fournir davantage de force. Elle glissa de la patte du tigre et retomba à côté de son corps. Les fils de marionnette étaient couverts de poussière et s’étaient enchevêtrés en une masse confuse. Ses doigts eurent deux petits spasmes, puis il répéta d’une voix rauque : « Pour un maître des marionnettes, les mains sont ce qu’il y a de plus important. »

Wen Shi fixait ses doigts. Soudain, quelque chose lui parut étrange.

L’instant suivant, il sentit ses fils de marionnette être violemment forcés par quelqu’un. Il tourna la tête et vit que, lorsqu’elle avait entendu cette phrase, Zhang Lan avait finalement perdu tout contrôle. Ignorant complètement les fils de marionnette qui lui barraient le passage, elle se précipita droit vers Zhang Yalin.

La pression terrifiante qui parcourait les fils balaya son corps et y traça des marques ensanglantées, mais elle semblait ne ressentir aucune douleur. Ses yeux ne voyaient plus que Zhang Yalin sous la patte du tigre.

Elle entendit Yalin dire : « Sœur… Il est dans mon corps. Il veut prendre ma place. Je l’ai déjà maîtrisé, mais je ne peux pas lui faire de mal. Tu… tu peux venir m’aider ? Aide-moi, je t’en prie. »

« Oui, oui ! » Zhang Lan se précipita vers lui, presque affolée. « Yalin, Yalin, tiens encore un peu ! »

Elle invoqua des talismans.

Un immense amas de nuages et de brume se rassembla instantanément dans le ciel. Mêlé au tonnerre, il se déplaça rapidement dans la direction indiquée par ses talismans et, avec l’élan capable de balayer mille armées, percuta les murs de la demeure, les faisant se fissurer puis voler en poussière.

Au milieu de ce vacarme gigantesque, un rouleau tomba du mur qui venait de s’effondrer dans un fracas assourdissant et roula jusqu’aux pieds de la foule. Ni les flammes ardentes ni les éclairs n’étaient parvenus à le réduire en cendres.

C’était le registre des noms des maîtres, accroché depuis de nombreuses années à l’intérieur de la demeure de la famille Zhang.

« Il s’est illuminé ! » s’écria soudain quelqu’un.

« Qu’est-ce qui s’est illuminé ? »

« Le nom de l’ancêtre ! »

« Lorsque le nom de l’ancêtre s’illumine, cela annonce nécessairement une grande catastrophe. » Un jeune membre de la famille rappela cette croyance et la foule se mit aussitôt à bruire de discussions, estimant que cet avertissement désignait clairement la situation présente.

Cette croyance circulait depuis mille ans, transmise de génération en génération et avait été confirmée à maintes reprises. Jamais personne n’avait douté de sa véracité.

Mais à cet instant, plusieurs chefs de famille et anciens regardèrent le nom qui venait de s’illuminer. En entendant ces paroles, une idée qui leur glaça le cuir chevelu leur vint soudain à l’esprit.

Avant même que cette idée ne prenne une forme claire, ils entendirent une voix intervenir : « D’où vient cette croyance ? Lorsqu’autrefois l’arbre généalogique fut établi, il avait deux fonctions. La première était de permettre aux générations futures de retrouver leurs racines et de ne pas oublier leurs origines. La seconde était de permettre aux personnes encore en vie de s’unir et de s’entraider dans les moments critiques, afin de ne pas se retrouver isolées et sans secours face au danger. Il n’a jamais eu le pouvoir de prédire la chance ou le malheur, la prospérité ou la calamité. »

Tous se tournèrent vers la voix et découvrirent que celui qui venait de parler était Zhou Xu.

Jusqu’alors, qu’ils le connaissent ou non, les aînés et les jeunes générations des différentes familles l’avaient tous considéré comme un jeune homme insignifiant. Il ne figurait pas sur l’arbre généalogique et n’appartenait pas non plus à la branche directe de la famille Zhang. Personne ne lui avait accordé la moindre importance.

Mais quelques minutes auparavant à peine, ils avaient vu de leurs propres yeux cet individu supposément insignifiant déposer tranquillement les pierres de formation et, dans la grande demeure de la famille Zhang, protégée par de multiples barrières, faire exploser huit couches successives pour ouvrir de force un portail de formation.

Il n’y avait aucune autre possibilité que l’ancêtre Bu Ning.

Et cet arbre généalogique que les différentes familles utilisaient depuis mille ans était précisément l’œuvre de Bu Ning.

« Si ce n’est pas un présage de chance ou de malheur, alors si le nom de l’ancêtre s’illumine, cela signifie… »

« Cela signifie qu’il est vivant. »

Ses paroles tombèrent sur eux comme un coup de tonnerre venu d’un ciel parfaitement dégagé, frappant directement leurs esprits et les laissant comme foudroyés.

Ils regardèrent Bu Ning ramasser le registre des noms. Le nom qui brillait à présent sur le document se trouvait tout au début de la famille Zhang. Beaucoup d’entre eux avaient déjà vu ce nom s’illuminer brusquement, pour s’éteindre de nouveau peu de temps après.

Ils avaient toujours cru qu’il s’agissait d’un avertissement, car chaque fois qu’il s’illuminait, quelque chose se produisait. La dernière fois, Zhang Yanshan, le père de Zhang Yalin et de Zhang Lan, qui devait devenir le chef de la famille Zhang, était mort dans un tourbillon de cage, réduit à néant.

C’était le nom de l’ancêtre de la famille Zhang.

Il s’appelait Zhang Dai.

En un instant, tous les événements se relièrent dans l’esprit de chacun.

Voilà pourquoi tous les disciples directs de la famille Zhang considéraient naturellement qu’ils devaient respecter les préceptes de l’ancêtre et, comme Zhang Dai, pratiquer plusieurs voies à la fois. Voilà pourquoi chaque chef de famille prenait le pouvoir à l’âge de trente-cinq ans, tandis que le précédent chef ne s’attardait jamais à ce poste. Voilà pourquoi, dans chaque génération, ceux qui devenaient chefs de famille adoptaient certains petits gestes hérités de leurs prédécesseurs.

Et voilà également pourquoi cette marionnette de petite taille appelé A-Qi suivait chaque chef de famille sans jamais se plaindre et ce, depuis mille ans.

Celui qui avait pris possession du corps de Zhang Yalin n’était absolument pas Zhang Zhengchu. Ou plutôt, ce n’était pas le Zhang Zhengchu que le vieux Luo et les autres avaient connu depuis leur jeunesse.

C’était Zhang Dai.

Et maintenant que son nom brillait, cela ne signifiait-il pas que…

« Sœur, aide-moi. » Les doigts de Zhang Yalin se crispèrent de nouveau par spasmes, tandis que les fils de marionnette comprimaient férocement ses phalanges.

Alors que Zhang Lan, entourée de douze talismans de papier jaune, utilisait la Cloche d’or protectrice et la Force foudroyante, s’avançait malgré tout, une lumière électrique éblouissante accompagnée du fracas du tonnerre lui ouvrit le passage. Une immense cloche ancienne tomba du ciel, cherchant à protéger les deux frère et sœur sous son dôme.

Wen Shi retira instantanément les fils de marionnette qui lui barraient le chemin et les lança de nouveau d’un mouvement de la main.

Les longs fils fendirent le vent déchaîné, traversèrent les éclairs et s’enroulèrent directement autour de Zhang Lan, avant de la tirer brutalement.

Au moment même où la cloche ancienne allait les recouvrir, un retentissant « Dang ! » résonna.

Les fils de marionnette se resserrèrent autour du corps de Zhang Lan. Ses pupilles tremblèrent avant de se contracter brusquement. Elle sentit seulement un ouragan provoqué par l’impact balayer son visage, accompagné d’un parfum indescriptible de branches de pin, semblable à une odeur de bois. Dès qu’il pénétra dans ses narines, son esprit redevint clair.

Devant ses yeux s’étendaient les ailes du Dapeng aux ailes dorées, vastes comme les nuages et la mer. Au moment où la cloche ancienne heurta ses ailes, elle éclata comme de l’or fragmenté et se dissipa sans laisser de trace.

Pourquoi me suis-je précipitée ?

Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

Au moment où elle fut soudainement tirée à l’écart par les fils de marionnette de Wen Shi, Zhang Lan comprit brusquement que Zhang Yalin venait une nouvelle fois de lui répéter cette phrase qu’on avait enfouie dans son esprit : « Pour un maître des marionnettes, les mains sont ce qu’il y a de plus important. » C’était exactement le même procédé que celui utilisé auparavant par Zhang Zhengchu pour la pousser, elle et Zhang Yalin, à perdre le contrôle.

Il avait simplement changé d’apparence et elle était de nouveau tombée dans le piège.

« Zhang Yalin » ne vit donc pas Zhang Lan, sa sœur, venir à lui, mais plutôt Xie Wen.

Il se pencha et dit : « N’appelez plus votre sœur. Je vais m’en charger.

« Faire avaler une mise en scène aux gens une fois, passe encore. Deux fois, cela manque vraiment d’intérêt. »

Le « Zhang Yalin », qui jusque-là était pris de spasmes et d’une grande faiblesse, ouvrit soudain grand les yeux, changeant complètement d’attitude. Dans son regard se mêlaient colère et stupeur, crainte et dépit, ainsi qu’une haine difficile à décrire.

Il semblait quelque peu réticent à regarder Xie Wen, mais en même temps le fixait avec acharnement. Sa main qui serrait les fils de marionnette s’abattit brutalement sur le sol.

Boum ! Boum ! Boum ! Boum !

Les déflagrations de la terre éclatèrent les unes après les autres. Toute la demeure de la famille Zhang fut secouée. Des centaines de longues pointes jaillirent du sol, chacune entièrement constituée de boue et de pierre, acérées comme des lames.

Il s’agissait manifestement d’une formation, mais le processus même de sa mise en place n’avait pas eu lieu sous leurs yeux, prenant tout le monde au dépourvu.

Le Teng qui s’enroulait autour des bâtiments et les tigres blancs qui foulaient les corps se redressèrent brusquement. Ils fondirent à travers le vide et pénétrèrent dans la formation, mais il était déjà trop tard.

« Aaaaaah ! »

Pris totalement au dépourvu, un groupe de personnes fut empalé de plein fouet par les longues pointes.

Les pointes acérées transpercèrent les pieds en remontant, traversèrent même entièrement certains corps et jaillirent au sommet des crânes dans un bruit de chair déchirée.

En un instant, du sang et des morceaux de chair éclaboussèrent les alentours, tandis qu’une odeur âcre de sang se répandait aussitôt.

Lorsque les longues pointes se dressèrent vers le ciel, presque chacune d’elles portait un homme empalé. Ils se débattirent, gémirent et poussèrent des cris d’agonie, avant de laisser finalement retomber leurs bras, impuissants. Leur sang ruisselait ainsi le long des pointes, formant sur le sol une mare écarlate.

La grande demeure de la famille Zhang, autrefois agrémentée de rocailles et de bassins à poissons, était devenue un terrifiant charnier.

À l’exception des zones occupées par les longues pointes, le reste du terrain s’effondra comme une tour qui s’écroulait, comme si le ciel s’effondrait et que la terre se disloquait. Le sable et les gravats semblaient s’écouler vers le bas dans un gouffre sans fond. Ceux qui avaient échappé aux pointes n’avaient même pas eu le temps de retrouver leur équilibre qu’ils furent entraînés avec le sable dans les profondeurs.

Ils n’eurent même pas le temps de pousser un cri avant de disparaître sans laisser de trace.

Ce fut un ensevelissement vivant survenu en un instant.

Et pourtant, ce n’était toujours pas terminé.

D’innombrables bêtes géantes gardiennes de la demeure surgirent directement des profondeurs de la terre. Elles percèrent le sol et apparurent dans le ciel au-dessus de la rrésidence Zhang, formant un cercle. Chacune était aussi imposante qu’une montagne, avec des muscles noueux aussi durs que la pierre qui enveloppaient leurs corps par masses épaisses. Des talismans en papier jaune étaient collés sur leur front et claquaient violemment dans le vent nocturne.

Des courants de vent s’enroulaient autour de leur corps et s’entrecroisaient dans toutes les directions. Chacun était aussi tranchant que la lame la plus fine. Même les pierres emportées et brassées par le vent se transformaient en poussière à l’instant où elles s’approchaient d’elles et disparaissaient dans un souffle.

Les personnes qui en étaient proches furent, elles aussi, réduites à néant, sans même laisser leurs os derrière elles.

Les bêtes formaient un rempart infranchissable, gardant ce vaste territoire de la famille Zhang et le protégeant de toute attaque, invulnérables aux lames et aux épées.

Ces formations n’avaient pas été installées dans l’urgence. Elles avaient été préparées depuis longtemps. Il y en avait plusieurs dizaines, enfouies sous cette terre depuis on ne savait combien années, dans l’attente du jour où elles seraient nécessaires.

Chacune possédait un pouvoir offensif considérable et visait directement à prendre des vies. Elles étaient comme une succession de pièges qui, à cet instant, s’étaient tous mis en marche.

Ainsi, toute la résidence Zhang devint un enfer d’Asura (NT : monde infernal associé aux combats et au massacre dans la cosmologie bouddhique).

Le sable, les pierres et les nuages de poussière enveloppaient tout hermétiquement, empêchant quiconque de voir ce qui se passait à l’intérieur. On ne pouvait qu’entendre les cris d’horreur, les gémissements de douleur, les bruits de chair déchirée et les explosions qui se succédaient sans interruption.

En un simple battement de paupières, il ne resta plus dans toute la cour que des cadavres et un silence de mort. Seules les bêtes géantes gardiennes de la demeure dominaient encore les airs, faisant naître un souffle de vent rauque.

Xie Wen se retourna et regarda la cour jonchée de cadavres. Il resta longtemps silencieux.

Mais « Zhang Yalin » se mit à rire d’un rire rauque dans le vent.

Sur la pointe la plus proche de lui était empalé un vieil homme de petite taille, aux cheveux et à la barbe entièrement blancs. La pointe avait pénétré par le dessous de ses pieds et ressortait par son cou. Du sang continuait à couler de son extrémité, produisant un léger bruissement.

C’était le chef de la famille Luo de Yunfu.

Quelques instants auparavant, il criait encore « Zhengchu ! » à son ancienne enveloppe charnelle.

À présent, il était silencieux, sans le moindre souffle.

Il éprouvait en réalité une certaine émotion. Il avait toujours aimé ces compagnons qui restaient fidèles sans jamais l’abandonner, droits au point d’en paraître un peu stupides. Comme ce petit Zhang Qi qui l’avait suivi mille ans auparavant.

Même lorsqu’il voulait accomplir des choses défiant le destin, l’autre le suivait, inquiet et craintif, tout en essayant de l’en dissuader. Il était timide et indécis.

C’est pourquoi il avait façonné une marionnette exactement identique, afin qu’après sa mort, l’autre puisse continuer à le suivre pendant mille années supplémentaires.

En comparaison, le compagnon surnommé Luo avait connu un sort bien plus cruel. Ce n’est qu’après avoir été transpercé de part en part qu’il avait compris que celui qu’il appelait vieil ami depuis tant d’années n’était pas le Zhang Zhengchu qu’il avait connu dans sa jeunesse.

C’était Zhang Dai, l’ancêtre de la famille Zhang.

Zhang Dai humait l’odeur du sang dans l’air ainsi que celle de l’énergie spirituelle sur le point de se disperser, comme s’il respirait le parfum d’un plat sur le point d’être dévoilé. Son expression mêlait avidité et folie. Même la crainte et la tension qui l’habitaient au départ s’étaient quelque peu estompées.

« Maître… »

Il employait clairement la voix de Zhang Yalin, mais elle était étrangement rauque et désagréable. Il fixa Xie Wen et prononça ce mot d’un ton étrange, avant de rectifier aussitôt : « Oh, non. À part les quelques précieux disciples directs, enviables, qui sont sur la montagne, personne n’a le droit de vous appeler maître. Voyons… Je crois que je vais plutôt vous appeler ancêtre. »

Il parla d’une voix rauque. « Ancêtre, vous êtes resté éloigné du monde pendant trop longtemps. Vous ne savez peut-être pas très bien ce qui s’y passe. Même la personne la plus insignifiante, après avoir cultivé et étudié pendant mille ans, devient quelqu’un d’important. La famille Zhang n’est pas particulièrement hospitalière. Quand on vient ici, il faut bien laisser quelque chose derrière soi. »

Xie Wen promena son regard sur le spectacle macabre qui emplissait la cour. Du point de vue de Zhang Dai, on ne voyait que son profil et ses yeux légèrement baissés, impossible de discerner la moindre émotion sur son visage.

Depuis mille ans, il en avait toujours été ainsi. Chaque fois que Zhang Dai le voyait descendre du sommet de la montagne Songyun, il portait toujours ce masque mi-divin, mi-démoniaque. On ne distinguait ni son visage ni son expression, seulement l’ourlet de sa robe qui ressemblait à des nuages et son regard calme, immaculé.

Les gens qui s’inclinaient humblement devant lui disaient souvent que ce regard contenait toujours de la compassion.

Au début, Zhang Dai les avait crus, les suivant dans leurs louanges et leur admiration avec une naïveté confuse. Puis il avait fini par comprendre : le mot « compassion » impliquait déjà une position élevée.

Regardez-le. Il cultivait la voie la plus extraordinaire, sans passion ni désir, sans attachement ni entrave. Il vivait au sommet d’une montagne rarement fréquentée par les hommes et, lorsqu’il descendait dans le monde des mortels, refusait même de laisser voir son visage. Il possédait un corps à demi immortel et se trouvait déjà séparé des gens ordinaires par une barrière invisible.

Un homme pareil pouvait-il parler de compassion ?

Comme à cet instant. La cour était jonchée de cadavres. Parmi eux se trouvaient les disciples des générations suivantes de sa famille, ainsi que ses disciples directs qu’il avait autrefois chéris et élevés sur la montagne.

Et pourtant, même dans ces circonstances, lorsqu’il regardait la scène, il ne faisait que baisser légèrement les yeux. Il n’était même pas capable d’éprouver de la tristesse.

Qu’y avait-il donc à espérer de la part de ceux qui viendraient après lui ?

Il ne méritait effectivement rien d’autre qu’une mort misérable.

Bien qu’il pensât ainsi, lorsque Xie Wen tourna de nouveau les yeux vers lui, Zhang Dai se tendit malgré lui. Les veines de son cou saillirent nettement : c’était une peur incontrôlable.

« Qu’avez-vous dit à l’instant ? » Le regard de Xie Wen passa sur lui et s’arrêta sur ses mains et ses pieds dont les articulations étaient tordues. « Devenir quelqu’un d’important ? »

Ce regard ne contenait en réalité rien de particulier. Mais aux oreilles de Zhang Dai, c’était comme si la lame la plus acérée lui effleurait le visage et lui assénait plusieurs gifles de son tranchant glacé.

L’expression de Zhang Dai changea brusquement, son visage prenant une teinte bleu violacé, tandis que la folie dans ses yeux s’intensifiait encore.

Ses yeux injectés de sang restèrent fixés sur Xie Wen sans ciller. Serrant les dents, il dit d’une voix rauque : « Moi, comme ça… comme ça… qui donc m’a réduit à cet état ? J’aurais pu mener une existence accomplie jusqu’à son terme. J’aurais pu passer toute ma vie à être un simple disciple extérieur convenable au pied de la montagne, entrer dans les cages et en sortir, traverser les ruelles et les marchés. J’avais tant de choses que je voulais faire, tant de personnes que je voulais sauver. Si j’avais pu vivre correctement cette vie, puis entrer convenablement dans le cycle des réincarnations, qui aurait voulu devenir ce que je suis aujourd’hui ? »

Xie Wen demanda : « Selon vous, qui vous a fait cela ? »

Cette question rhétorique fit brusquement s’accélérer la respiration de Zhang Dai. Il haleta plusieurs fois d’une voix rauque, puis resta longtemps la gorge nouée, incapable de répondre. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il lança d’une voix sévère : « Parce que vous avez refusé de me sauver ! »

« Vous avez refusé de me sauver ! » La gorge de Zhang Dai se contracta. « Je vous ai supplié de me sauver, mais vous m’avez renvoyé sans même y réfléchir. Je… »

‘Je voulais vous supplier, je voulais m’agenouiller devant vous et me prosterner à vos pieds.

Mais vous avez fait venir un long vent qui a retenu mes genoux, sans même me laisser le droit ou la possibilité de vous implorer.’

Zhang Dai ne parvint finalement pas à prononcer ces paroles si humiliantes : « J’avais pourtant sauvé des gens. Pourquoi ? Pourquoi devais-je connaître un tel sort ? »

Il avait pourtant sauvé les habitants au pied de la montagne Songyun, mais il avait fini frappé par le châtiment céleste. Portant sur lui les dettes karmiques accumulées par ses actes et la marque d’une existence vouée à mourir misérablement à chaque vie, il était venu demander de l’aide à cet homme. Et tout ce qu’il avait obtenu en retour avait été une seule phrase : « Puisque vous l’avez fait, assumez-le. Lorsque votre dette sera remboursée, elle disparaîtra naturellement. »

Tout ce qu’il avait fait par la suite pour survivre à tout prix et lutter pour continuer à vivre, toutes ces choses dangereuses, folles et absurdes qu’il avait entreprises, tout, absolument tout, avait pris sa source dans cette phrase.

Après avoir entendu ces mots, Xie Wen baissa les yeux vers lui et dit : « Alors permettez-moi de demander à mon tour, au nom des habitants de Liuzhuang : pourquoi ? Pourquoi ont-ils dû connaître un tel sort ? »

« C’était dans l’urgence » répondit Zhang Dai. « Sous la pression des circonstances, j’ai simplement fait un faux pas. »

Xie Wen secoua pourtant légèrement la tête.

Ses lèvres bougèrent légèrement, comme s’il voulait dire quelque chose. Finalement, son regard passa sur les yeux rouges de Zhang Dai, et il renonça à parler.

Le ressentiment et la colère de Zhang Dai n’en furent que plus intenses.

Ce qu’il détestait le plus au monde, c’était précisément ce genre de regard et cette expression, comme si, face à lui, il n’y avait rien à dire, comme si l’autre le méprisait au point de ne pas vouloir gaspiller un seul mot.

Cela touchait presque au point le plus profond et le plus indicible de sa souffrance.

Il n’avait fait que refuser de se soumettre au destin.

Il était né dans la plus grande misère. Avant même d’avoir eu l’âge de comprendre les choses, il était devenu un enfant abandonné dont personne ne voulait, laissé sur la levée d’un champ à l’entrée du village. Il n’avait ni père ni mère, ni nom ni prénom. Dans le village au pied de la montagne Songyun, beaucoup de gens portaient le nom de Zhang. Un forgeron l’avait recueilli, lui avait donné une petite chaumière et de quoi manger ; cela avait suffi à faire de lui un être humain. Tout le monde disait qu’il s’agissait d’une faveur, et lui-même l’avait reconnu. Mais il ne se considérait pas comme une véritable personne. Il n’avait même pas un nom convenable. Lorsqu’on l’appelait, cela ne différait guère du fait d’appeler un chat, un chien ou quelque autre bête domestique. Comment aurait-il pu être considéré comme un être humain ?

Plus tard, il apprit qu’il y avait sur la montagne un immortel qui venait souvent distribuer des secours au village et veillait sur le destin de toute cette région. Certains enfants misérables, sans foyer et sans endroit où aller, pouvaient rester au pied de la montagne et être considérés comme des disciples extérieurs de cet immortel. Ils pouvaient ainsi apprendre certaines connaissances et certaines techniques.

Il devint donc l’un des nombreux disciples extérieurs et changea lui-même son nom en Zhang Dai. « Dai », la grande montagne. (NT :Dài (岱) mont Tai).

Il travaillait plus durement que n’importe qui, déployait plus d’efforts que n’importe qui. Lorsqu’il estimait ne pas avoir suffisamment appris, il entraînait même avec lui un autre compagnon nommé Zhang Qi pour se faufiler en secret sur la montagne. Il amadouait les prétendus disciples directs de la montagne, se creusait la tête pour trouver le moindre moyen de progresser, uniquement afin d’apprendre et de comprendre davantage. Peut-être qu’un jour, il pourrait franchir cette porte de la montagne et vivre dignement à mi-hauteur de celle-ci.

Pendant longtemps, il avait naïvement cru qu’il lui suffisait de redoubler d’efforts et d’accomplir de grandes choses pour que les habitants de la montagne le remarquent et qu’il pourrait ainsi gravir un échelon supplémentaire.

Ce n’est que plus tard qu’il comprit que ce n’était qu’un vain espoir.

L’immortel était si haut placé, comment aurait-il pu s’intéresser à des mortels insignifiants comme eux ?

Plutôt que de compter sur ces êtres insaisissables, dépourvus de désir et de sentiments, mieux valait compter sur soi-même. Il voulait partir du statut de fourmi insignifiante et gravir pas à pas les échelons jusqu’à devenir quelqu’un au-dessus des autres. Il voulait recevoir les hommages et la vénération des gens. Il voulait se tenir au sommet d’une montagne, posséder un corps à demi immortel et jouir d’une longévité sans fin.

Si quelqu’un d’autre en était capable, pourquoi pas lui ?

« Il y avait tant de choses que je voulais faire, tant de choses que je pouvais faire » dit Zhang Dai. « Je n’ai fait qu’un seul faux pas et voilà que je devais être enseveli sous la terre jaune avant l’heure, que tous les efforts de toute ma vie soient réduits à néant et que je doive tout recommencer depuis le début. Les mortels entrent dans le cycle des réincarnations avec leur nature spirituelle. Que serais-je devenu dans ce cycle ? De l’herbe ou un arbre, un insecte ou un poisson, un oiseau ou une bête ? »

Il haleta et eut deux petits rires rauques. Son expression était pourtant empreinte de mépris et d’indifférence. « Ces choses… ces choses vivent sans but, meurent, vivent à nouveau, puis meurent encore. C’est trop misérable. »

Trop misérable.

« Vous avez dit que lorsque ma dette serait remboursée, je serais libéré » poursuivit Zhang Dai. « Mais où est cette libération ? Je porte la marque du châtiment céleste. Même si je me réincarne en être humain et m’efforce pas à pas de vivre, mon destin reste celui d’une mort misérable. Tout est encore effacé, tout recommence depuis le début. Pourquoi ? »

Pourquoi, en effet ?

Rien qu’à imaginer ce processus, il en ressentait une souffrance et un désespoir sans fin, qui n’avaient rien à envier aux enfers.

C’est pourquoi il refusait d’accepter son sort.

Son ressentiment était sincère. C’était après tout une réaction humaine.

Il n’en était pas non plus arrivé directement à cette situation. Il avait essayé d’autres moyens. Il était allé supplier Chen Budao. Alors que le corps à demi immortel pouvait manifestement supporter bien davantage qu’un corps mortel, si seulement Chen Budao avait laissé tomber sur lui ne serait-ce qu’un peu de compassion et l’avait aidé à en assumer une partie, il n’aurait pas eu besoin d’en arriver là.

Personne n’aurait eu besoin d’en arriver là.

Mais Chen Budao ne l’avait pas aidé.

Il n’avait donc pu que chercher une solution par lui-même. Il avait tenté d’effacer le châtiment céleste, mais avait failli perdre le contrôle et y laisser directement la vie, sans parvenir pour autant à éliminer complètement le châtiment.

Il avait également envisagé de simplement laisser les choses en l’état et d’accepter son destin.

Mais lorsqu’il avait vu de ses propres yeux le petit Zhang Qi, qui le suivait toujours et l’avait même accompagné dans ses tentatives de changer le destin et la vie, mourir prématurément dans d’atroces souffrances à cause du châtiment céleste, il avait véritablement pris peur.

Il savait parfaitement que les arts maléfiques portaient atteinte à la vertu, et même gravement. Mais il n’avait pas le choix.

Il y avait été contraint. Il n’avait plus aucune issue.

Zhang Dai regarda Xie Wen et ressentit soudain une impulsion. C’était comme lorsqu’on sait pertinemment qu’un précipice de dix mille zhang s’étend devant soi, mais que l’on veut malgré tout pencher la tête pour y jeter un coup d’œil. Il était impossible de dire s’il cherchait à provoquer Xie Wen ou à se convaincre lui-même : ‘Je n’ai pas peur de toi. Je ne te crains plus. J’ai vécu plus de mille ans, changé d’innombrables enveloppes charnelles et absorbé de nouvelles choses à partir d’innombrables personnes. Je ne suis plus le disciple extérieur de la montagne qui ne possédait autrefois que du talent.’

Il avala le goût de sang qui lui remontait dans la bouche et dit à Xie Wen : « Savez-vous à quel point les méthodes que j’ai autrefois envisagées étaient folles, ancêtre ? »

Après avoir dit cela, il se mit à rire, du sang encore collé à ses lèvres.

L’année où Chen Budao venait tout juste d’être scellé, presque personne n’osait s’approcher du lieu où se trouvait le sceau.

Plus tard, une rumeur se répandit on ne savait plus quand : le lieu du sceau avait disparu, et quelle que soit la méthode utilisée, personne ne pouvait plus le retrouver. Quiconque s’en approchait perdait son chemin; après avoir tourné en rond plusieurs fois, il ne savait plus quelle était l’année, ni où il se trouvait. C’était comme si quelqu’un avait dissimulé cet endroit dans un lieu où personne ne pouvait le déranger, le faisant disparaître du monde.

Certains avaient essayé et avaient constaté que c’était effectivement le cas. Peu à peu, plus personne ne chercha cet endroit.

On considéra simplement que ces histoires et les personnes qu’elles racontaient s’étaient déjà dissipées comme fumée et cendres, sans laisser la moindre trace.

Mais en réalité, c’était Zhang Dai qui avait lancé cette rumeur le premier.

Pendant très longtemps, il avait continué à tourner autour de cet endroit, cherchant par tous les moyens à pénétrer dans cette zone scellée. Il avait trouvé des auxiliaires, capturé des gens, les avait emprisonnés et interrogés.

Son objectif était parfaitement clair : il voulait vivre, vivre longtemps. Son corps mortel ne pouvait pas supporter ces châtiments célestes, mais un corps à demi immortel serait forcément différent.

L’immortel qui vivait sur la montagne était déjà mort, d’une manière encore plus tragique que lui, condamné à ne jamais entrer dans le cycle des réincarnations.

Lui voulait simplement prendre une enveloppe charnelle sans maître. Cela ne pouvait pas vraiment être considéré comme un art maléfique.

Il avait autrefois poursuivi cette enveloppe avec une obsession presque folle, espérant tout régler d’un seul coup et ne plus avoir aucun souci à se faire.

Ce n’est que plus tard qu’il comprit qu’il s’agissait peut-être encore d’un vain espoir. Cet endroit était dissimulé trop profondément et verrouillé trop solidement. Peut-être ne pourrait-il jamais y entrer. Il ne pouvait donc que se rabattre sur une solution de second choix : se contenter d’un corps mortel et se nourrir grâce aux tourbillons des cages.

Grâce à cette méthode, il avait déjà vécu mille ans. Peut-être pourrait-il encore vivre mille ans, trois mille ans, voire dix mille ans; cela n’était peut-être pas impossible.

Il n’était désormais plus obsédé par ce corps à demi immortel.

Seulement, parfois, lorsqu’il était extrêmement faible, qu’il restait prostré au sol et respirait les fumées provenant des tourbillons des cages de différentes régions, un léger regret naissait malgré tout en lui.

C’était peut-être précisément pour cette raison qu’il continuait à garder cet endroit à l’esprit, y demeurant tapi et ne laissant à personne d’autre la moindre occasion de le convoiter.

Les mers changent et les champs deviennent des mûriers; les transformations sont innombrables (NT : idiome décrivant les changements considérables du monde au fil du temps).

Après des centaines ou des milliers d’années, les gens pouvaient même se tenir sur cet endroit sans parvenir à le reconnaître. Cela incluait même celui qui, en principe, aurait dû être incapable de s’affranchir de la formation qui s’y trouvait.

Pendant des centaines et des milliers d’années, Zhang Dai avait occupé une position élevée et pris goût à la sensation de pouvoir manipuler les émotions des autres. À tel point qu’à cet instant, il voulait réprimer sa peur et essayer la même chose sur cet homme.

Il espérait que l’autre lui demanderait : « Quelle méthode folle ? » Alors peut-être révélerait-il quelques informations sur la formation du sceau, peut-être pas.

Mais il profiterait assurément du processus.

Qui aurait pu savoir que Xie Wen se contenterait de le regarder de haut et de dire : « J’ai à peu près compris. Vous pouvez donc vous épargner quelques paroles. »

Zhang Dai : « … »

Il s’était depuis longtemps habitué à la sensation de contrôler la situation, au point d’en être presque devenu suffisant. À tel point qu’il avait presque oublié que cet homme, ainsi que les quelques disciples directs de la montagne Songyun, avaient tous la même manière d’agir, héritée les uns des autres.

Ce qui pouvait leur demander des efforts n’était jamais qu’un événement. Ce qui pouvait réellement les entraver n’était également qu’un événement, le type d’événement qui impliquait un grand nombre de personnes.

Jamais une personne en particulier.

Ni lui, ni personne d’autre.

À cet instant, Zhang Dai comprit soudainement et fut saisi d’effroi. Quelque chose n’allait pas.

C’était comme si quelqu’un l’avait délibérément laissé échapper, lui permettant de retourner à la demeure principale, provoquant volontairement l’activation des dizaines de formations enfouies depuis des années et attendant délibérément qu’il prononce ces paroles.

Son cuir chevelu s’engourdit brusquement.

Il vit alors Xie Wen écarter d’un geste les pierres brisées et les débris d’herbe au sol. Le bruit du vent, des déchirements et des explosions retentit soudain, semblable à une marée immense couvrant le ciel et la terre, qui l’engloutit instantanément.

Zhang Dai tourna brusquement la tête.

La cour offrait déjà un tout autre spectacle.

Les centaines de longues pointes étaient toujours dressées vers le ciel, mais elles n’avaient transpercé personne. Comme si, dès l’instant où la grande formation s’était activée, quelqu’un avait déjà réagi et, grâce à une pression spirituelle bien plus puissante, modifié la configuration de la formation et déplacé les lieux à même le sol.

Tous ceux qui auraient dû être empalés se tenaient sains et saufs entre les pointes. Les anciens des différentes familles avaient leurs fils de marionnette largement déployés, des talismans les protégeaient, et des lignes spirituelles bleu lumineux de la formation formaient cercle après cercle immense, enveloppant tout le monde.

Bu Ning tenait une pierre ronde à la main et se tenait seul au cœur de la formation. Sous ses pieds s’étendaient les ramifications de la nature spirituelle. À partir de lui, elles se dispersaient dans toutes les directions à la vitesse de l’éclair, pareilles à des griffes acérées munies de crochets, qui avaient saisi d’un seul geste toute la famille Zhang.

L’endroit qu’il maintenait sous contrôle, les sables et la boue qui s’étaient effondrés venant des profondeurs des sources jaunes, comblaient toutes les crevasses, permettant à chacun de ceux qui se tenaient dessus de rester aussi stable qu’une montagne Tai (expression décrivant une stabilité absolue).

Au-dessus des neuf cieux, Wen Shi se tenait au sommet d’une pointe dont le sommet avait été taillé. Les fils de marionnette de ses deux mains formaient une immense ombrelle réduite à son squelette, s’entrecroisant et découpant toute la voûte nocturne au-dessus de la famille Zhang.

Chaque fil de marionnette était attaché à ces esprits gardiens de la demeure, imposants comme des montagnes. Au-dessus d’eux se trouvaient les quatre pantins de combat géants qu’il contrôlait simultanément.

Les cadavres qui jonchaient le sol n’étaient qu’une illusion, un art d’obstruction que l’homme devant lui avait mis en place à un moment inconnu.

On disait que l’ancêtre Chen Budao était également un maître absolu dans l’utilisation des formations. Même lorsqu’il s’agissait des formations de Bu Ning, quelques branches mortes et quelques pierres rondes lui suffisaient pour bouleverser ciel et terre.

Zhang Dai n’en avait jamais véritablement pris conscience. Jusqu’à cet instant, où il sentit enfin la sueur froide lui couler du front comme une pluie.

Et au moment même où il le comprit, ciel et terre se renversèrent.

Les dizaines de couches de formations enfouies sous terre depuis des centaines, voire des milliers d’années, furent arrachées avec force grâce aux efforts conjugués des chefs et des anciens des différentes familles. Les pierres de formation éclatèrent les unes après les autres, et chaque formation détruite provoquait un vacarme digne de l’effondrement du ciel et du déchirement de la terre.

Pourtant, tous ces bruits étaient dissimulés à l’intérieur du territoire de la famille Zhang, comme si l’on faisait exploser des montagnes et déchaînait les mers dans une cloche de verre renversée. Les secousses étaient plus de dix fois plus fortes qu’elles ne l’auraient été normalement.

Puis Bu Ning posa un pied au sol, et une formation encore plus vaste, suffisamment grande pour couvrir les quatre directions, se déploya sous ses pieds comme des fleuves qui se répandraient soudainement.

Zhang Dai ne comprit pas la signification de cette formation. Il sentit seulement sa lumière se répandre à une vitesse fulgurante et tout recouvrir.

Au même moment, le Dapeng aux ailes dorées poussa un cri aigu derrière Wen Shi. Il déploya ses immenses ailes et descendit à toute vitesse dans le courant. Wen Shi sauta du sommet de la pointe et atterrit sur le dos du Dapeng aux ailes dorées. Ses deux mains tirèrent alors brusquement.

Les dizaines d’esprits gardiens de la demeure qu’il retenait entre ses mains furent, à cet instant, entièrement broyés par les fils de marionnette blancs comme neige. Accompagnés d’un immense sifflement, ils se dissipèrent dans le ciel nocturne.

Zhang Dai ne distingua que les yeux de Wen Shi, froids comme le givre et la neige, lorsqu’il plongea droit vers le bas.

L’instant suivant, il ne pouvait même plus voir ses yeux. Car Xie Wen leva la main et frappa à distance le sommet de son crâne.

Cela ne différait guère de la torture consistant à être découpé en mille morceaux ou à se faire ouvrir vivant pour en arracher le cœur.

C’était la sensation de voir son énergie spirituelle arrachée de force hors de son enveloppe charnelle. Comme si une multitude de personnes tenaient des lames émoussées et couvertes de pointes d’acier, le maintenant en place pour les enfoncer depuis la tête jusqu’aux pieds, à travers chaque parcelle de peau, avant de tirer dessus pour tout déchirer.

À chaque coup, ces pointes d’acier arrachaient chair et sang, dans une douleur fine, dense et insupportable.

Zhang Dai poussa un cri strident, mais il n’entendit même pas son propre cri.

À un certain moment, il vit même son propre corps — non, le corps de Zhang Yalin — s’effondrer mollement au sol, tandis que lui-même avait la tête à demi relevée.

Son énergie spirituelle était presque entièrement sortie de son corps.

Alors, au milieu de respirations précipitées et de cris perçants, il eut toutes les peines du monde à resserrer ses doigts et les planta soudainement dans le sol.

La demeure principale était le nid qu’il avait soigneusement aménagé et entretenu pendant des années. Chaque parcelle du sous-sol était reliée aux tourbillons des cages provenant de toutes les directions. Lorsqu’il était affaibli, il comptait sur eux pour se ravitailler en urgence et prolonger son existence à bout de forces.

Au fil des années, il y avait eu recours de plus en plus fréquemment. Même les brûle-parfums ne suffisaient plus. Il s’enfouissait souvent entièrement dans ces marécages de boue et de brume noire, recherchant dans les endroits les plus humides, les plus sombres et les plus obscurs, un moyen d’obtenir la vie éternelle.

Mais cette fois, lorsqu’il enfonça ses doigts sous terre, il ne sentit pas les brumes noires familières, imprégnées de cette odeur humide et chargée de ressentiment.

Il rencontra de la lumière.

Une lumière de formation bleu pâle, chaude et éclatante.

Mais à l’instant où il la toucha, il eut l’impression d’avoir été brûlé. En réalité, il ne pouvait presque pas ressentir cette douleur, car elle était infiniment moindre que celle qui ravageait son énergie spirituelle.

Il retira pourtant instinctivement ses doigts.

À cet instant seulement, il comprit enfin à quoi servait la vaste formation de Bu Ning, qui venait de se déployer comme un fleuve immense : à l’emprisonner dans ce petit territoire, à lui barrer le chemin vers les profondeurs de la terre et à l’empêcher de toucher à nouveau les choses qui le nourrissaient.

‘Quel dommage’ pensa Zhang Dai.

À l’origine, les tourbillons des cages étaient reliés entre eux; ils auraient encore pu leur causer quelques problèmes.

Mais ce n’était pas grave.

Tout cela se produisit en un instant.

Lorsque Wen Shi descendit soudainement avec ses fils de marionnette et le long vent, ses doigts fins touchèrent légèrement le sol. Au moment où il baissa la tête, il vit que l’homme qui aurait dû voir son énergie spirituelle exploser et mourir sur-le-champ remua soudainement les doigts enfouis dans la terre jaune.

C’était un geste couramment utilisé par les maîtres des marionnettes, et Wen Shi y était extrêmement sensible.

Il pensa instinctivement que Zhang Dai était en train d’appeler une marionnette.

Mais la seconde suivante, il comprit que quelque chose n’allait pas.

Dans un état aussi proche de la mort, comment pouvait-il encore contrôler une marionnette ? Même s’il en contrôlait une, cela ne servirait absolument à rien. Qui pouvait-il contrôler ? Et qui pouvait-il encore arrêter ?

« Aaaaaah ! »

Au loin, un cri d’effroi retentit soudain parmi le groupe qui était en train d’arracher les formations superposées.

Wen Shi fronça les sourcils et regarda dans cette direction. Il vit un jeune membre d’une famille s’agenouiller au sol en se tenant le poignet. En l’espace d’un instant, son visage encore plein de vie se flétrit, comme une fleur ou une plante qui se serait desséchée en un instant.

« Que se passe-t-il ? »

À peine cette question avait-elle été posée que plusieurs autres cris d’agonie retentirent dans la foule. Plusieurs jeunes gens s’effondrèrent soudainement les uns après les autres, se tenant eux aussi le poignet, se flétrissant eux aussi comme des fleurs et des plantes desséchées en un instant.

Puis d’autres encore.

En moins d’une seconde, une centaine de personnes environ s’étaient effondrées dans toute la cour de la famille Zhang.

Au même moment, Zhang Dai, qui aurait dû être à l’agonie, retrouva soudain une vitalité débordante. Son énergie spirituelle augmenta des centaines de fois en un clin d’œil, dépassant de loin celle de n’importe quelle personne normale.

Comme si toute la force de ces jeunes membres des familles avait été absorbée et transférée en lui.

Le sol, qui tremblait encore, s’immobilisa brusquement. Un silence de mort s’installa dans la cour pendant moins d’une demi-seconde.

Puis toute la foule éclata en tumulte. Tous ceux qui étaient encore debout furent enragés par ce changement soudain.

Wu Yin saisit d’un geste Wu Wenkai, dont le visage était flétri et dépourvu de toute vitalité, et le fit passer derrière elle. Elle attaqua avec une puissance imposante, se précipitant droit vers Zhang Dai.

Les talismans de la famille Yang, portés par une force capable de balayer des milliers de soldats et de chevaux, frappèrent directement le sommet du crâne de Zhang Dai dans un fracas assourdissant.

Mais ceux qui poussèrent des cris et s’effondrèrent furent les jeunes gens flétris derrière elle. Du sang frais suintait entre leurs cheveux et coulait en serpentant le long de leurs joues, offrant un spectacle terrifiant.

Ceux dont l’attaque était pourtant à son apogée s’arrêtèrent brusquement en voyant cette scène et forcèrent l’arrêt de leur offensive. Sous l’impact, leurs pas les firent reculer de plusieurs zhang.

Tous haletaient, n’osant plus agir témérairement.

Mais à cet instant, Wen Shi passa froidement à l’action.

En cet instant critique, il comprit le stratagème de Zhang Dai.

Lorsque Zhang Lan et son frère avaient vu autrefois « Zhang Zhengchu » appliquer de l’eau talismanique sur chaque enfant doté de talent, leur première pensée avait été la stabilisation spirituelle, une technique de l’art des marionnettes. Ils avaient cru que « Zhang Zhengchu » essayait d’enfouir un piège latent dans ces enfants afin de pouvoir, le jour où il en aurait besoin, transformer facilement tous ceux qui avaient reçu cette eau talismanique en ses propres marionnettes.

Plus tard, ils avaient discrètement enquêté et découvert que ceux qui avaient reçu l’eau talismanique ne présentaient aucun signe d’être devenus des marionnettes. Ils avaient donc pensé avoir injustement accusé leur grand-père et avaient laissé tomber l’affaire.

À présent, il apparaissait que « Zhang Zhengchu » avait bel et bien agi et que cela avait effectivement un rapport avec la stabilisation spirituelle.

Seulement, il avait emprunté le chemin inverse.

Il ne cherchait pas à transformer ces personnes en ses marionnettes. Il voulait, au moment critique, se transformer lui-même en marionnette de ces personnes.

Tout le monde savait qu’une marionnette était en elle-même une existence dangereuse. Lorsqu’elle luttait à l’article de la mort, elle pouvait même absorber à rebours la nature spirituelle de celui qui la contrôlait. Si on ne la réprimait pas à l’aide de chaînes et que la pression spirituelle n’était pas suffisamment puissante pour l’écraser et l’intimider, on risquait fort de subir le contrecoup de la marionnette.

C’était exactement ce que Zhang Dai était en train de faire.

Parce que sa nature spirituelle était reliée à celle de ces personnes et qu’elle n’était pas réprimée, toutes les attaques qui s’abattaient sur lui à cet instant se répercutaient sur les jeunes gens flétris, agenouillés au sol.

Les autres maîtres des marionnettes présents comprirent également ce qui se passait. Le chef de la famille Lin l’injuria d’une voix rauque. « Monstre ! »

L’énergie spirituelle de Zhang Dai se déversait autour de lui avec une vigueur débordante. Et parce qu’il s’était attaché aux autres, il riait sans la moindre crainte, sa voix ressemblant à du papier de verre qu’on aurait frotté : « Depuis mille ans, ce que je sais faire le mieux, c’est trouver comment rester en vie. »

Il n’avait pas fini sa phrase qu’il entendit soudain un léger soupir, accompagné d’un rire.

Quant à savoir s’il s’agissait d’un ricanement ou d’autre chose, il n’eut plus le temps d’y réfléchir.

Car l’instant suivant, il sentit une main se poser sur son épaule. Cette main était longue et décharnée, pareille à une branche morte dans une forêt enneigée au cœur de l’hiver. Elle semblait légère, mais lorsqu’elle s’abattit sur lui, elle pesa comme une montagne froide s’étendant sur cent li.

Il entendit plusieurs craquements secs provenant de l’intérieur de son corps, accompagnés d’une douleur atroce. Lorsqu’il reprit conscience de ce qui se passait, il était déjà forcé de s’agenouiller au sol, non pas face à une personne précise, mais face aux jeunes gens flétris qui gisaient dans la cour, face à l’ouest.

Les premiers ouvrages des panguan avaient noté que l’ouest représentait les morts et que cette direction était celle vers laquelle se tournaient les âmes des défunts.

« À l’époque, vous vouliez vous agenouiller devant moi et je vous ai dit que ce n’était pas nécessaire. Maintenant que j’y pense, j’ai oublié de vous dire une chose : la personne devant laquelle vous devriez vous agenouiller se trouve là-bas et la dette que vous devez rembourser se trouve également là-bas. » La voix de Xie Wen résonna à son oreille. « Relevez la tête et regardez. »

Au moment où il prononça ces mots, son autre main se posa sur le sommet du crâne de Zhang Dai.

Ce n’était peut-être qu’un simple mouvement à distance, mais Zhang Dai sentit une force pesant comme mille jun. Il ne put que relever la tête et regarder vers l’horizon à l’ouest.

L’instant suivant, une autre personne arriva avec la violence d’une lame froide jaillissant de son fourreau.

D’innombrables fils de marionnette s’enroulèrent autour de lui et le ligotèrent de toutes parts comme des chaînes. Zhang Dai n’eut pas le temps de réagir. Il vit seulement une silhouette blanche passer comme un éclair, puis un coup violent lui frappa le front.

Dang !

C’était la véritable technique complète de stabilisation spirituelle, capable de recueillir un être vivant et d’en faire sa propre marionnette.

Et celui qui lui avait porté ce coup n’était autre que Wen Shi.

La rumeur disait qu’à son apogée, Wen Shi pouvait contrôler simultanément douze marionnettes de combat géantes, sans même avoir besoin de chaînes pour les entraver. Sa pression spirituelle était vaste comme la mer et il ne craignait jamais de subir un contrecoup.

Mais…

Mais…

Endurant la douleur provoquée par le violent tremblement de son esprit, Zhang Dai dit d’une voix rauque : « Aujourd’hui, même vous devez entraver le Teng avec des chaînes, tandis que mon corps équivaut à celui d’une centaine de personnes. Sur quoi vous appuyez-vous pour… »

La voix de Xie Wen résonna calmement à son oreille. « Sur le fait que je lui sers de verrou. »

L’instant suivant, une pression spirituelle immense s’abattit. Elle frappa Zhang Dai au point de lui faire perdre la perception de ses cinq sens. Tout l’environnement autour de lui semblait être devenu un espace vide, sans son ni silhouette humaine, avec pour seule présence un sifflement aigu et continu qui résonnait dans ses oreilles.

« Je veux seulement vivre. En quoi est-ce mal ? » murmura Zhang Dai alors qu’il dépérissait à une vitesse fulgurante.

Il entendit Wen Shi dire : « Le problème, c’est que celui que vous êtes aujourd’hui ne devrait tout simplement pas vivre. »

La pression spirituelle était trop puissante. Les autres personnes autour d’eux furent elles aussi plongées dans une lumière blanche si ardente qu’elle en était aveuglante.

Ceux qui étaient flétris sentirent quelque chose se briser avec un tintement autour de leurs poignets. Leur énergie spirituelle se remit à affluer dans leurs corps comme une source jaillissante.

À cet instant, ils crurent soudain entendre le murmure du vent dans les pins d’une montagne lointaine.

Et lorsqu’ils plissèrent les yeux et retrouvèrent peu à peu la vue dans la lumière blanche éblouissante, ils aperçurent vaguement le dos de la main repliée de Wen Shi s’abattre lourdement sur le cœur de Zhang Dai.

 

Traduction: Darkia1030

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