Les lèvres de l’homme étaient légèrement entrouvertes. L’atmosphère était en train de changer.

Puis Tiankong regarda le vin qu’il tenait entre les mains et le posa avec un soupir. « Oh… En fait, inutile de le chercher. Il n’était probablement pas si bon que ça, après tout. Je… devrais de toute façon arrêter de boire du vin aussi souvent. »

Les doigts de Tiankong frémirent. Il força un léger sourire, mais il était évident que son humeur s’était assombrie.

« Il n’y a absolument aucun mal à boire du bon vin. Tu as toutefois raison, celui-là était mauvais. Celui-ci est bien meilleur. Tu ne trouves pas, Shi Yue ? C’est un très bon vin, à mon avis », déclara Wu d’un ton ferme en remplissant la coupe de Tiankong et en la lui repoussant entre les mains.

Shi Yue revint brusquement à lui et afficha un doux sourire soulagé avant de tendre sa coupe pour la faire tinter contre celle de Tiankong. « C’est vrai, ce vin est bon. Boire du bon vin en bonne compagnie permet de garder un agréable souvenir. »

Le cultivateur masqué pinça les lèvres et se détendit. Il hocha la tête et lui rendit son geste. « En effet. »

Shi Yue changea de sujet et revint aux enchères. Wu venait de lui transmettre une information, et cela avait suffi pour qu’il tire ses propres conclusions.

Il ne voulait pas que cette atmosphère délétère revienne. Il appréciait beaucoup la façon dont Tiankong se comportait lorsqu’il était de bonne humeur.

Néanmoins, Shi Yue passa rapidement en revue ce que tout cela pouvait signifier.

Il savait que Tiankong avait de sérieux problèmes avec la Secte Démoniaque. S’il croyait réellement que la personne présente dans l’esprit de Xie Yi était lui et croyait également à ce qu’on lui avait montré, alors Tiankong était dans un état plus que déplorable.

D’après ce qu’il pouvait désormais deviner, cela ne concernait pas uniquement son état mental, mais également son état physique. Celui-ci avait été suffisamment mauvais pour qu’il ait besoin de boire ce vin comme un analgésique, sans même en avoir conscience.

Cela signifiait également que quelqu’un lui avait donné ce vin en lui dissimulant ses effets et, à en juger par le visage littéralement assombri de Wu, ce n’était pas lui. Le fait que Tiankong ne l’eût pas remarqué lui-même était déjà suffisamment anormal ; tout indiquait donc une intrigue soigneusement préparée.

Il pouvait imaginer la Secte Démoniaque capable d’une telle chose.

Alors, pourquoi Wu lui avait-il permis d’entendre parler de cela ?

Était-ce une façon de lui laisser entendre les atrocités que la Secte Démoniaque avait commises et de demander à Shi Yue de ne pas intervenir dans leur vengeance ? La Secte Démoniaque s’était montrée plutôt discrète ces derniers temps, mais le chef de secte se méfiait énormément d’eux. S’il pouvait soutenir Tiankong, alors il…

Shi Yue interrompit sa pensée et se pinça violemment la peau de la jambe avec la main.

Qu’était-il en train de faire ! Il ne ressentait rien qui pût indiquer qu’il était soumis à l’influence d’une formation ou de quelque drogue que ce fût, alors pourquoi ses pensées s’orientaient-elles ainsi ?

Même s’il éprouvait de l’affection pour Tiankong, cela ne justifiait pas de le soutenir aveuglément. L’autre restait un étranger à l’identité suspecte. Dans l’idéal, il aurait dû garder ses distances avec cette affaire.

Ayant décidé d’agir ainsi, Shi Yue reporta son attention sur l’objet suivant que l’on apportait en bas. Il émit un petit son de surprise lorsqu’il vit ce qui venait d’être dévoilé. Le serviteur avait retiré d’un geste théâtral le tissu rouge flamboyant, arborant un large sourire.

« Chers invités, permettez-moi de vous présenter l’un des temps forts de la soirée ! » roucoula-t-il d’une voix douce, comme s’il hypnotisait les invités.

De nombreux regards se tournèrent vers le bas.

Il s’agissait d’un morceau de minerai brut et irrégulier, de la taille d’un poing.

Ce n’était pas quelque chose d’extraordinaire, mais les yeux de Shi Yue restèrent rivés dessus et, lorsque Tiankong se tourna lui aussi pour regarder en bas avec curiosité, il se figea.

Le minerai ressemblait à quelqu’un ayant laissé tomber plusieurs gouttes d’encre dans une étendue d’eau calme. Des ondulations noires le recouvraient, s’étendant depuis différents endroits et formant des lignes aux points où elles se croisaient. Sa surface irrégulière lui donnait l’apparence d’une eau suspendue dans les airs, scintillant sous la lumière. Même de loin, le minerai semblait froid et lisse au toucher.

« Minerai de Gouttes d’Encre », murmura Shi Yue avec appréciation. « Voilà effectivement un objet digne des enchères d’aujourd’hui. »

Wu se retourna sur son siège pour mieux regarder en contrebas. Ses yeux se réduisirent à de fines fentes tandis qu’il le fixait, des lueurs dorées vacillant dans ses yeux sombres.

« Quelles sont ses propriétés ? » demanda-t-il d’une voix grave, tandis qu’à l’extérieur les enchères se poursuivaient.

« À quoi voudriez-vous l’utiliser ? » demanda plutôt Shi Yue. Il serait plus facile d’en énumérer les avantages et les inconvénients s’il savait ce que les deux hommes voulaient en faire.

« Un jiao », répondit la bête.

Shi Yue regarda de nouveau le minerai et pinça les lèvres. « C’est un bon matériau. Il ne se brise pas facilement et possède une certaine souplesse. Il a un effet apaisant et peut être associé efficacement à des matériaux de nature élémentaire eau, glace et terre. Il est davantage destiné à la défense. » Il tapota la table du doigt. « Cependant, il est difficile à forger et résiste mal à la corrosion. La plupart des gens préfèrent l’utiliser pour fabriquer des bijoux, puisqu’il est de toute façon assez beau. »

Tiankong se pencha davantage sur la rambarde pour regarder en bas. « Je le veux », déclara-t-il sur le ton de quelqu’un habitué à obtenir ce qu’il voulait, quel qu’en fût le prix.

Ce fut son partenaire qui veilla à le modérer. « Il est cher. Vas-y, essaie de l’obtenir, mais nous ne pouvons payer qu’une certaine somme. »

Wu ne semblait guère optimiste.

Le prix augmenta effectivement régulièrement, atteignant des montants incroyables. Il en était arrivé au point où même les cultivateurs devaient hausser les sourcils.

Les épaules de Tiankong s’affaissèrent. Le léger soulèvement enthousiaste de ses lèvres disparut de nouveau et l’aura de joie s’évanouit. Il avait été comme un enfant, exactement comme lorsqu’il avait parlé des formations, au moment où il avait vu ce morceau de minerai.

Les lèvres de Shi Yue s’entrouvrirent involontairement.

Il retint de justesse les paroles qui faillirent lui échapper, allant presque jusqu’à se mordre la langue. Il devenait vraiment fou, au point d’avoir presque proposé de prendre les frais à sa charge.

Pour quoi faire ? Pour une personne qu’il ne connaissait au total que depuis quelques heures.

Pour un homme qui n’était très probablement lié à lui que par l’intermédiaire de son précieux disciple.

Pour un homme au passé douteux, un passé si douloureux qu’il l’avait marqué de façon permanente.

Pour quelqu’un qui s’enthousiasmait comme un enfant, avec une curiosité sans fin et un esprit ouvert…

Shi Yue rectifia de force le cours de ses pensées et étouffa un gémissement. Il devrait bientôt partir et aller immédiatement retrouver son maître. Son cerveau ne fonctionnait pas normalement. Au lieu de ressentir un intérêt — romantique ou platonique — comme il en avait l’habitude, ses pensées ressemblaient davantage à des êtres butés possédant leur propre esprit. Elles insistaient obstinément pour le pousser dans certaines directions sans lui permettre de faire marche arrière, comme si c’était ainsi que les choses devaient être.

Le cultivateur ignora la sensation de sa tête qui martelait et le froid sur ses épaules, comme si une main glacée y avait été posée.

« Je pourrais t’en prêter une partie », parvint-il à dire. Ses longs doigts entourant sa coupe, il en but une gorgée pour calmer son esprit.

Tiankong pencha la tête et le regarda, les lèvres légèrement entrouvertes et une expression de surprise sur le visage.

« Bien sûr, je veux être remboursé, mais tes réflexions sur les formations m’ont été très utiles jusqu’à présent, alors cela compenserait certainement les intérêts », expliqua Shi Yue. C’était vrai : cette seule fois où il avait discuté avec Tiankong lui avait donné beaucoup d’idées qui s’étaient révélées utiles, et aujourd’hui semblait suivre le même chemin.

« À quoi penses-tu ? » demanda Tiankong. Sa voix teintée d’excitation mais aussi de prudence, ses paroles semblaient sous-entendre certaines choses.

Shi Yue prit une seconde pour empêcher ses pensées de s’égarer dans cette direction. Il n’était pas intéressé par ce genre de choses.

« Donne-moi un moyen de te contacter. Si je rencontre des problèmes avec une formation, j’aurai un moyen de t’appeler. Je considérerai ton aide comme un paiement », proposa sérieusement Shi Yue. C’était une très bonne affaire, mais Tiankong se pencha en arrière avec hésitation.

Ce fut Wu qui donna des explications.

« C’est un problème. Nous ne pouvons pas garantir que nous serons en mesure de répondre à tes appels. » L’homme s’appuya sur son bras et adressa à Shi Yue un sourire malicieux. « Cependant, si tu continues simplement à laisser ces gars nous surveiller, tu finiras bien par nous retrouver. Mais cela devrait coûter assez cher, non ? »

Shi Yue baissa les yeux. Alors, il avait remarqué les Araignées Noires. Cela signifiait qu’il ne s’était pas opposé à ce que Shi Yue s’invite ici ?

Le fait que la bête semblât suivre une sorte de plan mettait Shi Yue mal à l’aise. Il ne voulait pas danser dans la paume d’un autre. Il serait peut-être préférable d’arrêter les choses ici.

« Suspect ? » demanda la bête, les yeux écarquillés, comme si cela le surprenait, si seulement son expression n’était pas aussi excessivement théâtrale. Tiankong n’intervint absolument pas : il observait silencieusement leur échange. « Tu as parfaitement raison de l’être. Très bien, laisse-moi donc te dire ceci. Si nous obtenons ce minerai, tu le retrouveras entre les mains de ton petit disciple. Pourquoi ne pas faire passer également le paiement par lui ? »

Shi Yue frissonna, les yeux s’écarquillant légèrement.

Ses épaules se raidirent involontairement.

« Qu’est-ce que… » commença Shi Yue avant de s’arrêter. Il y avait trop de questions ; il ne savait même pas laquelle était la plus importante à poser.

Quelle est votre relation avec Xie Yi ? Qu’avez-vous l’intention de faire ? Que voulez-vous faire de lui ? Quelles sont vos intentions en me disant cela ?

Il ferma les yeux un instant, puis regarda dehors, là où les enchères avaient presque atteint leur terme.

« Cinquante mille », lança-t-il d’une voix forte, six mille de plus que l’enchère précédente. Ses yeux sombres fixèrent la bête avec intensité. « Si c’est pour mon disciple, alors je paierai, bien sûr. »

 

Traduction: Darkia1030