Après que Xiao Anheng eut commencé à participer aux affaires de la cour à l’âge de quatorze ans, Xiao Zhige emmenait chaque année An Changqing voyager incognito dans différentes régions.

Cette année, après mûre réflexion, tous deux décidèrent de se rendre à Zezhou. À l’époque où Yuze s’était soumis, Xiao Zhige l’avait rebaptisé Zezhou, y avait installé des fonctionnaires du Temple de Honglu, ouvert des ports commerciaux et vigoureusement développé le commerce maritime.

Désormais, plus d’une décennie plus tard, Zezhou était devenu un important centre commercial entre Daye et les nations étrangères, et sa prospérité dépassait de dix fois celle d’autrefois.

Comme ils ne s’étaient pas rendus à Zezhou depuis de nombreuses années, ils profitèrent du moment où le Prince héritier et les ministres étaient réunis en conseil pour quitter discrètement la capitale avec leurs hommes de confiance.

Puisqu’il s’agissait d’un voyage incognito, ils devaient naturellement se déguiser et dissimuler leur identité. Ainsi, la voiture dans laquelle ils voyagèrent était d’une apparence tout à fait ordinaire, à peine plus grande qu’une voiture classique vue de l’extérieur. En réalité, son intérieur avait été soigneusement aménagé pour permettre d’y passer la nuit durant le voyage.

À cet instant, An Changqing était adossé à un coussin moelleux et lisait un roman, tandis que Xiao Zhige était assis à ses côtés, une assiette de pignons de pin posée devant lui. De ses doigts habiles, il ouvrait un pignon après l’autre et en donnait l’amande à l’homme absorbé par sa lecture.

Les yeux d’An Changqing ne quittaient pas les pages tandis qu’il mangeait distraitement les pignons, mordant parfois par inadvertance les doigts de Xiao Zhige.

Xiao Zhige, qui s’était entraîné aux arts martiaux pendant de longues années, avait toujours les mains rugueuses malgré le confort dont il jouissait depuis son accession au trône. Le bout de ses doigts et la peau entre son pouce et son index étaient calleux à force de manier les armes, et chaque fois qu’An Changqing les léchait accidentellement en mangeant les pignons, sa langue râpait contre ces aspérités.

Pourtant, Xiao Zhige semblait le faire exprès : il lui donnait des pignons tout en appuyant délibérément ses doigts rugueux contre la langue d’An Changqing.

Au début, An Changqing ne le remarqua pas, mais après plusieurs fois, il lui lança un regard noir et repoussa son doigt avec la langue. « Cesse de faire l’imbécile. »

Le doigt de Xiao Zhige tournoya dans sa bouche avant d’en ressortir humide et luisant. En fixant les lèvres rougies d’An Changqing, il frotta l’humidité entre ses doigts, la gorge soudain asséchée par la soif.

Il se pencha vers lui, légèrement mécontent. « Nuonuo, tu as lu ce livre pendant tout le trajet. »

An Changqing jeta un coup d’œil à l’extérieur à travers le rideau de la voiture et fronça les sourcils. « Cela ne fait qu’une heure que nous avons quitté la capitale. »

Il sous-entendait que cela faisait à peine un moment.

Mais Xiao Zhige refusa de laisser passer cela. Ses doigts pressèrent les lèvres douces et charnues d’An Changqing, les déformant, tandis qu’il se penchait pour l’embrasser. Plaqué sous son corps imposant, An Changqing sentit son souffle devenir irrégulier et repoussa sa poitrine ferme de ses mains, sans parvenir à le faire bouger.

Après plus d’une décennie de mariage, ils connaissaient intimement le corps l’un de l’autre.

Xiao Zhige s’empara de son point faible et le roman glissa de sa main pour tomber sur le siège rembourré. Avec le peu de raison qui lui restait, An Changqing agrippa les épaules de l’homme et marmonna : « Attends, pas maintenant… »

Avant qu’il eût pu achever sa phrase, ses paroles furent englouties.

Le roman inachevé gisait, solitaire, sur le plancher de la voiture, oscillant au gré des cahots du voyage.

Déguisée et avançant furtivement parmi eux, Xiao Anzhu s’était mêlée aux rangs des gardes. Elle regardait la grande voiture devant elle et poussa secrètement un soupir de soulagement.

Elle avait craint que son père ne décide soudain de voyager à cheval, ce qui l’aurait démasquée.

À sa grande surprise, elle parvint jusqu’à Zezhou sans qu’il sorte de la voiture plus de quelques fois. Lors des rares occasions où il le faisait, il ne se dirigeait jamais vers les gardes à l’arrière, se contentant généralement d’accompagner son autre père dans les bois environnants pour chasser des lapins ou des oiseaux.

Xiao Anzhu était ravie de cette absence de surveillance. Déguisée parmi les gardes, elle buvait, chassait et profitait pleinement de son escapade.

Mais au moment où la voiture pénétra dans l’enceinte du palais de Zezhou, ses projets d’explorer les tavernes à l’allure exotique et d’observer les étrangers qu’elle avait aperçus en chemin furent interrompus par l’eunuque en chef Han Zhang. « Votre Altesse, Leurs Majestés vous demandent de vous présenter auprès d’elles. »

Au fil des années, Han Zhang s’était quelque peu arrondi. Son sourire était toujours chaleureux et affable, mais aux yeux de Xiao Anzhu, il aurait tout aussi bien pu être un chat venant d’apercevoir une souris. Elle détala aussitôt.

Après avoir servi ses deux pères pendant tant d’années, Han Zhang ne serait certainement pas venu l’intercepter s’ils n’avaient pas déjà compris qu’elle s’était jointe à leur voyage.

Mes projets sont ruinés.

C’est ce que pensa la princesse Suizhu en bondissant avec agilité sur un mur en deux ou trois pas, avant de sauter de l’autre côté et de s’enfuir sans se retourner.

Han Zhang, essoufflé, la poursuivit, la voix rauque à force de crier. « Qu’est-ce que vous attendez tous ? Vite ! Suivez Son Altesse ! »

Mais Xiao Anzhu s’entraînait aux arts martiaux depuis son enfance et maîtrisait les techniques que lui avaient transmises Xiao Zhige et ses instructeurs. Les gardes n’avaient aucune chance de la rattraper. Le temps de boire une tasse de thé, ils revinrent, abattus, pour annoncer leur échec.

Han Zhang soupira et retourna auprès de Leurs Majestés, l’air soucieux. « Son Altesse s’est enfuie dès qu’elle m’a vu. Les gardes l’ont poursuivie, mais n’ont pas réussi à la rattraper. »

An Changqing lança un regard à Xiao Zhige. « Tu vois ? Je t’avais bien dit qu’une fois qu’elle aurait pris goût à la liberté, elle deviendrait impossible à maîtriser. Han Zhang n’aurait jamais pu ramener cette petite faiseuse de troubles à lui seul. »

Xiao Zhige eut un rire indifférent et versa une tasse de thé à An Changqing. « Laisse-la s’amuser si elle le souhaite. Les gardes de l’ombre la surveillent et personne ne pourra facilement lui faire du mal. »

Il savait exactement de quoi sa petite faiseuse de troubles était capable : après tout, c’était lui-même qui l’avait entraînée.

De plus, tant qu’elle était occupée à s’amuser de son côté, elle ne serait pas là pour venir les importuner, lui et Nuonuo.

An Changqing perçut immédiatement son petit stratagème, mais choisit de ne pas le lui faire remarquer.

*

Xiao Anzhu quitta le palais, acheta chez un tailleur un ensemble de vêtements masculins, puis parcourut les rues avec une assurance désinvolte.

Grande et athlétique après des années d’entraînement aux arts martiaux, elle avait une silhouette élancée sans être frêle. Vêtue comme un jeune gentilhomme, elle avait fière allure et attirait de nombreux regards admiratifs. Nullement gênée, elle s’éventait nonchalamment tout en observant les environs.

Elle avait depuis longtemps entendu son frère dire que Zezhou était prospère et que, grâce à son commerce maritime, ses coutumes différaient grandement de celles de la capitale de Ye. Curieuse de voir cela de ses propres yeux, elle avait secrètement suivi ses pères lorsqu’elle avait surpris leur projet de voyage incognito.

Maintenant qu’elle était ici, elle se rendait compte que le charme de Zezhou ne pouvait être décrit en quelques lignes dans un rapport.

Xiao Anzhu aimait la foule et se frayait un chemin vers tout attroupement.

Un peu plus loin, une violente dispute éclata, attirant une foule. Agilement, Xiao Anzhu se faufila jusqu’au premier rang pour voir ce qui se passait.

Il s’agissait d’une querelle entre un marchand ambulant et un client.

Le marchand était un garçon d’environ quinze ou seize ans, d’une beauté saisissante, avec une peau aussi pâle que du lait de chèvre. Vêtu de simples vêtements de toile, il avait disposé devant lui tout un assortiment de petits objets, principalement des curiosités venues de la mer, sans grande valeur, mais originales.

La personne qui lui criait dessus était une vieille femme à l’accent prononcé. Elle l’accusait de vendre des marchandises de mauvaise qualité et exigeait d’être remboursée.

Le garçon resta silencieux, comme s’il était muet. Les badauds murmuraient ; certains, pris de pitié pour lui, prirent sa défense et demandèrent à la vieille femme de cesser de le harceler.

Après avoir écouté un moment, Xiao Anzhu apprit que la vieille femme était connue pour semer régulièrement la discorde et qu’elle employait souvent ce stratagème. La plupart des marchands, désireux d’éviter les ennuis, laissaient la vieille femme conserver les marchandises tout en lui rendant son argent, lui permettant ainsi, en somme, de s’en tirer avec un vol.

Mais ce garçon était têtu. Peu importait combien la vieille femme vociférait, il refusait de la rembourser.

Étant muet, il restait silencieux tandis que la vieille femme faisait une scène, attirant une foule toujours plus nombreuse.

Finalement, la vieille femme s’épuisa. Voyant davantage de personnes se rassembler, certaines allant même jusqu’à la railler en faveur du garçon, elle se sentit embarrassée. Son visage s’assombrit et elle s’avança pour renverser son étal. Les bibelots, pour la plupart faits de coquillages délicats, se briseraient au moindre choc. Xiao Anzhu intervint pour l’en empêcher, mais la vieille femme trébucha et s’étala de tout son long sur le dos.

Au lieu de se relever, elle se roula par terre en hurlant et en se débattant.

Ayant grandi à se chamailler avec les soldats, Xiao Anzhu avait déjà eu affaire à des individus bien plus difficiles que cette vieille femme. Les bras croisés, elle la regarda froidement se donner en spectacle.

Au bout d’un moment, constatant que personne ne lui prêtait attention et trouvant le sol trop froid, la vieille femme se releva péniblement, l’air maussade. Ses petits yeux perçants se posèrent sur Xiao Anzhu. « Sales garnements sans cœur ! Vous vous êtes mis à deux contre une pauvre vieille femme ! Je vais vous dénoncer aux autorités ! »

Xiao Anzhu tapota son éventail contre sa paume. « Avec autant de témoins, voyons bien de quel côté le magistrat prendra parti. »

Elle adressa un sourire à la vieille femme. « Selon nos lois, les fausses accusations sont punies de coups de bâton. À votre âge, dix coups suffiraient probablement à vous tuer. »

La vieille femme, qui ignorait la loi, pâlit sous la menace. Elle lança un regard furieux, se fraya brutalement un chemin à travers la foule et s’enfuit.

Le spectacle terminé, les badauds se dispersèrent.

Une fois seule, Xiao Anzhu ramassa l’un des bibelots. « C’est toi qui fabriques tout cela ? »

Le garçon acquiesça puis, après un moment d’hésitation, murmura : « Merci. »

Sa voix était rauque et grave, comme s’il n’avait pas l’habitude de parler, et les mots lui venaient avec difficulté.

Peut-être gêné par sa manière de parler, il rougit légèrement.

Xiao Anzhu cligna des yeux. « Tu peux parler ? »

Il acquiesça de nouveau, puis ajouta doucement : « Mhm. »

Jetant un coup d’œil au ciel, il sembla se rendre compte de l’heure et tendit précipitamment à Xiao Anzhu le plus joli bateau en coquillages de son étal avant de ranger ses affaires et de détaler.

Serrant le bateau contre elle, Xiao Anzhu regarda sa silhouette s’éloigner et marmonna : « Quel drôle de type. »

Deux jours plus tard, elle le rencontra de nouveau.

Xiao Anzhu s’était rendue sur les quais pour voir les navires étrangers lorsqu’elle entendit des appels au secours. En suivant le son, elle vit le même garçon plonger dans l’eau avant même qu’elle ait pu réagir. Il nageait comme un poisson et sauva un enfant en train de se noyer avant de le ramener sur la rive.

Les parents de l’enfant se précipitèrent vers eux, en larmes de gratitude, tandis qu’ils tiraient le garçon hors de l’eau.

Le garçon retira maladroitement sa main, bien moins agile sur la terre ferme que dans l’eau, puis se mit à boiter vers l’autre extrémité du quai.

Xiao Anzhu remarqua que sa jambe semblait blessée et que sa démarche était irrégulière.

Touchant le médicament doré contre les blessures dissimulé dans sa manche, elle le suivit.

Mais la piste de ses empreintes mouillées ne la mena nulle part. Perplexe, elle entendit soudain de violentes gerbes d’eau éclabousser le rivage.

En suivant le bruit, elle aperçut d’abord une immense queue de poisson argentée.

La queue surgit de l’eau, ses écailles étincelant sous le soleil comme de l’or brisé, d’une beauté à couper le souffle et presque irréelle.

Xiao Anzhu resta bouche bée devant cette queue, avant d’être encore plus stupéfaite lorsque son propriétaire émergea : le haut du corps du garçon apparut à la surface, ses longs cheveux plaqués contre sa peau, tel un esprit marin sorti des légendes.

Sentant son regard, il se tourna dans sa direction. Xiao Anzhu se dissimula juste à temps derrière un rocher.

Le garçon — Xiao Yu — scruta les environs mais, ne trouvant personne, rétracta sa queue et regagna la rive.

Debout au bord de l’eau, il sourit en regardant l’horizon. Le moment approchait : ses pères allaient bientôt débarquer. Il avait vendu des bibelots en ville pour gagner de l’argent afin de pouvoir leur faire visiter les environs lorsqu’ils arriveraient.

*

La petite faiseuse de troubles revint d’elle-même au bout de trois ou quatre jours à peine.

Mais au lieu de semer le chaos, elle s’enferma dans sa chambre, occupée à on ne savait quoi. Xiao Zhige convoqua les gardes de l’ombre chargés de la surveiller et, après s’être assuré qu’elle n’avait subi aucun tort, se détendit quelque peu.

Pourtant, cette retraite inhabituelle de Xiao Anzhu les intriguait. Finalement, An Changqing frappa à sa porte.

Xiao Anzhu répondit avec lenteur, les yeux cernés de noir. Derrière elle, la chambre était jonchée de livres et de romans, dans un désordre complet.

An Changqing resta stupéfait. « Que se passe-t-il ? »

Xiao Anzhu le fit entrer et dégagea à la hâte un espace sur le lit. « Père, crois-tu aux esprits marins… non, aux hommes-poissons ? »

« Aux hommes-poissons ? »

Les sourcils d’An Changqing tressaillirent, mais son expression demeura neutre tandis qu’il observait sa fille, visiblement préoccupée. « Pourquoi me poses-tu cette question ? »

Après avoir hésité, Xiao Anzhu murmura : « J’en ai vu un. »

Elle lui décrivit avec animation sa rencontre au bord de l’eau et alla même jusqu’à lui montrer un dessin du garçon avec une immense queue de poisson.

Malheureusement, ses talents artistiques laissaient à désirer. Les lèvres d’An Changqing tressaillirent devant cette silhouette grotesque, puis il lui tapota la tête. « C’est cela qui te préoccupait ? »

Xiao Anzhu se laissa tomber sur ses genoux. « Oui ! Je suis retournée le chercher, mais je n’ai pas réussi à le retrouver. »

« Si tant de gens en ville ne l’avaient pas vu eux aussi, je penserais que j’avais eu une hallucination. »

An Changqing lui pinça la joue, puis décida de lui raconter l’histoire des hommes-poissons.

Lorsque les jumeaux étaient encore jeunes, lui et Xiao Zhige avaient délibérément gardé l’existence des hommes-poissons secrète.

Mais à présent, des années plus tard, Xiao Anzhu était tombée par hasard sur l’un d’entre eux.

La malédiction qui frappait les hommes-poissons ayant été levée, il ne devrait plus en rester aucun, à moins qu’il ne s’agisse de l’enfant de Xiao Muyu.

An Changqing se souvint des notes retrouvées dans le palais céleste. Xiao Li et Yu Qiao avaient eu un enfant. S’il subsistait encore des hommes-poissons, il ne pouvait s’agir que d’un descendant de Xiao Muyu.

Les notes de Yu Qiao mentionnaient que Xiao Muyu avait trouvé un partenaire, mais les détails étaient rares, afin de protéger ce dernier.

Les hommes-poissons vivaient longtemps, et les véritables hommes-poissons encore plus longtemps. D’après la description de Xiao Anzhu, le garçon était probablement l’enfant de Xiao Muyu.

Yu Er avait autrefois dit que les hommes-poissons naissaient avec un torse humain et une queue de poisson, sauvages et dépourvus de raison, davantage des bêtes que des hommes. Mais il existait des exceptions.

Ce garçon, bien qu’il eût une queue de poisson, semblait humain par nature.

Xiao Anzhu écouta, les yeux écarquillés. « Alors, c’est un peu comme notre ancêtre ? »

An Changqing éclata de rire, toute la gravité qu’il affichait auparavant ayant disparu. Il lui donna une petite pichenette sur le nez. « Ne dis donc pas de sottises. »

Xiao Anzhu secoua la tête, soudain pleine d’espoir. « Est-ce que je le reverrai ? Et si c’est le cas, je ne l’appellerai pas “ancêtre”. »

An Changqing sourit. « Si le destin le veut, tu le reverras. »

Fin

 

Traducteur: Darkia1030