Le soleil était déjà à son zénith et la chaleur estivale était à son comble. Toute la cité impériale était baignée par la lumière ardente du soleil matinal, transformant les rues de Qi'an en une véritable fournaise.

Yan Ren était arrivé dès le petit matin devant le ministère des Finances. Ce ne fut que lorsque le soleil était déjà haut dans le ciel, que les soldats qui l’accompagnaient commencèrent à s’essuyer sans cesse la sueur, que deux carrosses et un groupe de personnes apparurent lentement dans la rue de la porte Chengtian.

Les personnes qui se trouvaient dans les carrosses soulevèrent les rideaux et en descendirent. Il s’agissait du censeur adjoint Zuo Han et du vice-magistrat du Temple Dali, Pei Guangsheng.

Ces deux hommes, arrivés très en retard, marchèrent côte à côte tout en échangeant quelques plaisanteries et en joignant les mains devant Yan Ren. Zuo Han déclara : « Général Yan, pourquoi êtes-vous déjà ici à attendre depuis si longtemps ? »

Yan Ren ne répondit pas.

Pei Guangsheng ajouta : « Nous vous avons fait attendre longtemps, Général Yan. Nous en sommes vraiment désolés. »

« Cessez les paroles inutiles et commençons. » Yan Ren leur jeta un regard avant de franchir le premier les portes du ministère des Finances.

Le bureau des Grains ne comptait que trois responsables. Celui chargé de recevoir et de traiter l’affaire des vivres militaires était un petit fonctionnaire de septième rang nommé Qiu Hu.

Zuo Han déclara : « Nous avons reçu l’ordre impérial d’enquêter sur l’affaire des vivres de l’armée de Zhenbei au printemps de la neuvième année de l’ère Zhengzhi. Nous vous prions donc, monsieur Qiu, de bien vouloir coopérer. »

Qiu Hu se pencha en avant avec un sourire et déclara : « Bien entendu. Si vous avez besoin que je fasse quoi que ce soit, messeigneurs, je m’y consacrerai de tout cœur et de toutes mes forces ! » Puis il s’adressa aux serviteurs : « Venez, apportez des sièges et servez le thé. Par cette chaleur accablante, commencez donc par boire une tasse de thé froid. Nous pourrons ensuite commencer l’enquête, rien ne presse ! »

Comme les autres fonctionnaires civils de Qian’an, Qiu Hu, même s’il n’occupait qu’un rang modeste, méprisait les officiers militaires sans fonction officielle qui détenaient pourtant un pouvoir considérable. Les « deux messeigneurs » auxquels il faisait référence ne comprenaient donc naturellement pas Yan Ren.

Lorsque le thé fut servi, plusieurs hommes commencèrent à s’asseoir pour bavarder de choses et d’autres.

« J’ai entendu dire que le deuxième fils de la famille de Monsieur Zuo était sur le point de se fiancer. De quelle famille est donc la jeune demoiselle ? »

« Oui, oui, c’est déjà décidé. C’est la fille légitime de Monsieur Qin, l'Évaluateur en chef du Bureau des Examens du ministère des Fonctionnaires. »

« Toutes mes félicitations ! Une famille de lettrés honnêtes et respectables, c’est une excellente chose ! Lorsque la date sera fixée, faites-moi donc l’honneur de permettre à votre humble serviteur de venir boire une coupe de vin de noces ! »

« Hahahaha… »

Toute la pièce était imprégnée d’une atmosphère paresseuse et joyeuse. Yan Ren n’en put réellement plus. Il se rembrunit et resta debout en déclarant : « Avez-vous fini ? Si c’est le cas, mettons-nous au travail. »

Les rires cessèrent aussitôt.

Zuo Han toussota deux fois. Il jeta à Yan Ren un regard à contrecœur, puis s’adressa aimablement à Qiu Hu : « Veuillez consulter les registres comptables. Quel était le volume total de vivres et de fourrage attribué à l’armée de Zhenbei au dixième mois de la neuvième année de Zhengzhi ? De quoi se composait-il exactement ? Par quelles préfectures et quels districts est-il passé en chemin ? Quelle quantité a été fournie par les greniers administratifs ? Et quel était le total à son arrivée à la frontière septentrionale ? Veuillez nous communiquer tous les détails. »

Qiu Hu se leva lui aussi avec une lenteur délibérée et ordonna à ses subordonnés d’aller chercher les registres comptables. Il fallut attendre longtemps avant qu’ils ne fussent enfin apportés.

Voyant que le visage de Yan Ren était devenu encore plus sombre que le thé, Qiu Hu lui adressa un sourire embarrassé : « Je vous prie de nous excuser. Les registres de notre Bureau des Grains sont vraiment très nombreux, de plus il s’agit de dépenses datant d’il y a deux ans. Il faut donc un peu de temps pour les retrouver. Général Yan, je vous prie de faire preuve d’indulgence. »

Il se remit alors à tourner les pages avec une lenteur exaspérante et les examina minutieusement avant de rendre compte : « Pour répondre à Monsieur Zuo, le cinquième jour du dixième mois, dix shi de millet décortiqué, trente shi de millet, dix shi de viande séchée, soixante shi de fourrage sec… Après avoir quitté Qian’an, le premier lieu où ils se sont arrêtés fut Tongguan, où furent fournis… »

Yan Ren garda les yeux baissés et attendit silencieusement qu’il poursuive. Une longue série d’informations remplit deux ou trois pages. Lorsqu’il eut enfin terminé, Qiu Hu avait la gorge sèche. Il prit la tasse de thé posée sur la table et la vida d’un trait, puis s’essuya la sueur.

Yan Ren fronça les sourcils et répéta : « À l’arrivée à Wuhai, le total des vivres et du fourrage était de cent vingt shi ? »

Pei Guangsheng répondit : « Oui. En comptant ce qui a été consommé et ce qui a été réapprovisionné, il en restait même vingt shi supplémentaires ! »

Yan Ren émit un léger ricanement : « Pourtant, le dépôt logistique de l’armée de Zhenbei n’a reçu que cinquante shi de vivres. »

« Comment cela serait-il possible ? C’est écrit noir sur blanc dans ce registre : cent shi ont été attribués, donc ce sont bien cent shi. Les hommes de notre Bureau des Grains se chargent du transport, ceux du Bureau des Finances enregistrent les quantités, il ne peut y avoir d’erreur. » Le visage de Qiu Hu rougit. Il déclara avec une grande assurance : « Tout cela est parfaitement exact ! »

Yan Ren prit le registre comptable posé sur la table et l’examina attentivement avant de déclarer : « Ainsi, selon vous, vous n’avez commis aucune erreur et il est donc poussé des ailes aux cinquante shi de vivres manquants qui se sont envolés tout seuls ? »

Zuo Han éclata de rire : « Général Yan, voyons, comment des vivres pourraient-ils s’envoler… »

Yan Ren lui lança un regard méprisant.

Voyant que la situation tournait mal, Pei Guangsheng tenta de rattraper les choses : « Ne serait-il pas possible que les fonctionnaires locaux des préfectures et districts traversés aient délibérément fourni moins de vivres que prévu, ou qu’ils aient retenu une partie des provisions et falsifié les quantités déclarées ? Ou bien que les troupes chargées du transport, relevant du Bureau de la Garde de gauche et des résidences de zhechong, aient trop consommé de provisions pendant le trajet ? Général Yan, ces vivres ont été acheminés depuis le Bureau des Grains jusqu’à vous et le parcours a été très complexe. Il n’est pas certain que le problème vienne du Bureau des Grains. »

Qiu Hu s’empressa d’ajouter : « C’est exact. Il est désormais établi que la quantité de vivres sortie de notre Bureau des Grains était de cent shi. Nous sommes parfaitement irréprochables. Le Général Yan peut tout à fait demander à Votre Majesté d’ordonner une enquête sur les soldats du Bureau de la Garde de gauche, ou bien remonter tout le long de la route des vivres. Dans les deux cas, cela n’a plus rien à voir avec le Bureau des Finances. »

Ils étaient bien rapides pour se laver de toute responsabilité.

Yan Ren posa le registre et demanda : « Où se trouve le grenier de réserve ? Je veux interroger ceux qui en ont la garde. »

Zuo Han déclara aussitôt : « Cela ne respecte pas la procédure. Il faut faire venir des gens du ministère de la Justice pour procéder à l’interrogatoire. »

« Alors conduisez-moi au grenier de réserve. Je veux voir le grain qui s’y trouve. Cela ne me semble tout de même pas excessif, n’est-ce pas ? » déclara Yan Ren. « Sans même parler de la quantité reçue par le dépôt logistique, parmi ces cinquante shi de vivres, trente shi étaient constitués de vieux grains moisis et de fourrage humide. »

Qiu Hu et Pei Guangsheng affichèrent tous deux une expression stupéfaite.

Zuo Han s’empressa de protester : « C’est encore plus impossible ! Le grain du grenier de réserve est toujours du meilleur millet. Comment aurait-on pu vous donner du vieux grain ? »

Yan Ren rétorqua : « Pour savoir s’il s’agit de vieux grains, il faudrait le demander à Monsieur Qiu. Comment un homme du Bureau de la Censure impériale comme Monsieur Zuo pourrait-il le savoir ? »

Zuo Han resta momentanément sans voix, puis, le cou raide, s’obstina : « Bien entendu que je le sais ! Chaque année, les conditions météorologiques sont favorables, les impôts et taxes sont normalement perçus et il y a tellement de grain fraîchement récolté qu’on ne parvient même pas à tout consommer. Le grenier de réserve ne vous aurait certainement pas distribué de vieux grains ! Il se pourrait simplement qu’il ait plu pendant le transport et que les vivres aient moisi d’eux-mêmes ! »

Yan Ren ricana froidement : « En automne et en hiver, l’air est sec et les matières sèches. Vous pensez que nous sommes au printemps ou en été, pendant la saison des pluies et que le grain peut moisir ainsi ? »

Pei Guangsheng intervint : « Messieurs, ne vous emportez pas. Ne serait-il pas possible que… »

Yan Ren l’interrompit. « Je sais ce que Monsieur Pei veut dire. Vous allez me dire que les préfectures et districts traversés non seulement n’ont pas réapprovisionné les vivres, mais ont également remplacé les provisions fournies par la cour par du vieux grain ? Vous voulez dire qu’ils auraient procédé à cet échange sous les yeux des soldats des garnisons, c’est bien cela ? »

Pei Guangsheng se tut.

Yan Ren poursuivit : « Votre Majesté a ordonné aux trois organes judiciaires de m’aider à diriger l’enquête sur l’affaire des vivres, pas de jouer au taiji (NT : éluder une question ou rejeter la responsabilité sur autrui en faisant tourner l’affaire en rond. L’image vient des mouvements du taiji : on ne bloque pas directement la force de l’adversaire, on la détourne et la fait glisser ailleurs). Vous n’êtes même pas capables de faire les comptes les plus simples. Comment pouvez-vous prétendre être à la tête des Six Ministères chargés de l’administration des terres, des céréales et des soldes ? Même si je prenais le premier petit subalterne sans nom ni mérite de mon armée de Zhenbei pour lui confier cette affaire, il la mènerait mieux que vous. »

« Vous, vous, vous ! » Le visage de Zuo Han devint rouge de colère. « Yan Ren, puisque nous enquêtons sur cette affaire, enquêtons correctement ! Pourquoi faut-il en plus que vous insultiez les gens ? »

Yan Ren ne souhaitait plus perdre son temps à discuter avec ces quelques hommes. Il déclara directement : « Quoi qu’il en soit, conduisez-moi immédiatement au grenier de réserve. Si vous trouvez qu’il fait trop chaud et que vous ne voulez pas y aller, très bien. J’irai seul. »

Zuo Han déclara aussitôt : « Votre Majesté a ordonné au Bureau de la Censure impériale et au Temple Dali de diriger cette enquête. Comment pourrais-je ne pas y aller ? J’irai absolument ! »

Yan Ren ricana froidement. « Un instant. »

Soudain, une voix grave et puissante retentit depuis la pièce intérieure du grand hall.

Les autres tournèrent les yeux vers l’origine de la voix. Ils virent alors sortir lentement de la pièce intérieure un vieil homme vêtu d’une robe de cour d’un violet profond. Ses traits étaient marqués par l’âge et sa barbe était devenue grise. Il s’agissait précisément de Wu Ting, ministre du ministère des Finances.

Yan Ren ne bougea pas d’un pouce, tandis que les trois autres se courbèrent tous pour le saluer.

Wu Ting ne daigna même pas jeter un regard à Yan Ren. Il s’avança jusqu’au bureau, prit le registre comptable et y jeta un coup d’œil avant de le reposer en disant : « Les vivres militaires qui ont été transportés hors du grenier de réserve en octobre de l’année avant-dernière, c’est moi-même qui les ai vérifiés. Il n’y avait aucun problème. Général Yan, si vous souhaitez enquêter sur les vivres militaires, allez plutôt vérifier les résidences de Zhechong et les préfectures et districts situés le long de la route. »

La grande salle plongea dans le silence.

Yan Ren était du troisième rang inférieur, tandis que Ji Ting était du troisième rang supérieur. Wu Ting avait parlé, Yan Ren ne pouvait plus demander à se rendre au grenier de réserve.

Lorsqu’ils sortirent des bureaux du ministère des Finances, il était presque midi et les rayons du soleil brûlant frappaient de plein fouet toute la cité impériale.

Yan Ren avançait dans la grande avenue Chengtian. Zong Yun l’attendait à côté des bureaux du Temple Taipu. Dès qu’il le vit arriver, il alla à sa rencontre et tous deux poursuivirent leur chemin ensemble.

Yan Ren demanda : « Comment s’est déroulée ton enquête au Bureau des Communications ? »

Zong Yun avait le visage soucieux et secoua la tête à plusieurs reprises. « Les obstacles sont innombrables et il n’y a absolument aucun progrès. En apparence, aucune procédure liée à la transmission des mémoriaux ne présente le moindre problème, nous ignorons où l’erreur s’est produite. Je soupçonne qu’ils ont été interceptés lorsqu’ils sont entrés par la porte Chengtian et que la personne qui les a arrêtés est quelqu’un auquel nous ne pouvons pas nous attaquer. »

Yan Ren contempla devant lui la grande avenue impériale, parfaitement droite et plane, et dit : « Ceux qui peuvent être de service à l’intérieur de la porte Chengtian sont évidemment des gens auxquels nous ne pouvons pas nous attaquer. »

Voyant que son expression était sombre, Zong Yun comprit qu’il avait probablement lui aussi rencontré un obstacle au ministère des Finances. Il poussa un profond soupir et dit : « En campagne militaire, ce que l’on redoute le plus, ce sont des vivres et des provisions insuffisants. À présent, ce ne sont pas les Turcs qui sont venus couper nos lignes de ravitaillement et piller nos provisions : c’est notre propre cour impériale qui se montre négligente. Si cela venait à se savoir, n’aurait-elle vraiment pas peur de devenir la risée du monde ? »

Le vent de midi soufflait du sud vers le nord et leur arrivait en plein visage. Il était brûlant.

Yan Ren déclara soudain : « Je dois sortir de la ville aujourd’hui. Je vais faire un détour par Tongguan. »

Zong Yun fut très surpris. « Maître, vous allez vous rendre vous-même à Tongguan pour enquêter ? »

Yan Ren poussa un soupir de soulagement, prit l’éventail de paille qu’un soldat à ses côtés lui tendait et se mit à l’agiter tout en disant : « Il faut bien que j’aille voir à quoi ressemblent les préfectures et districts locaux dont ils parlent et vérifier s’il y a réellement eu détournement de céréales. Si je ne découvre pas la moindre anomalie, alors pas un seul mot de ce qu’ont dit ces gens du ministère des Finances ne sera digne de confiance. »

Zong Yun avait le visage rempli d’inquiétude.

Ils arrivèrent à la porte Zhuque. Yan Ren sembla soudain se souvenir de quelque chose, se retourna pour jeter un regard à la vaste avenue qui s’étendait derrière lui à perte de vue, puis dit à Zong Yun : « Ce soir, va dire à l’Empereur que je ne passerai pas. »

« Oui. »

Yan Ren ajouta : « Dis-lui de ne pas s’inquiéter pour moi. Il ne s’agit que d’un ou deux jours à cheval à vive allure ; je serai de retour très vite. »

« … Oui. »

*

À la tombée du soir, Zong Yun apparut à l’heure dite devant le palais Qianqiu.

La nouvelle soudaine selon laquelle Yan Ren était sorti de la ville en plein midi, sous un soleil ardent, pour se rendre à Tongguan, alarma Lu Ping. Il demanda avec inquiétude : « A-t-il emmené suffisamment d’hommes et de chevaux ? Surtout, qu’il ne lui arrive aucun malheur en chemin. »

Zong Yun répondit : « Il en a emmené suffisamment. Ce sont tous des cavaliers d’élite. »

Lu Ping posa ses baguettes, il n’arrivait même plus à manger son dîner.

Voyant cela, Zong Yun s’empressa de dire : « Votre Majesté s’inquiète trop. Notre grand maréchal est un homme qui a passé trois années à combattre sur la frontière septentrionale. Tongguan n’est qu’à quelques dizaines de lis d’ici, il ne lui arrivera rien. »

Lu Ping tourna les yeux vers le ciel jaunâtre à l’extérieur du palais, où la nuit était sur le point de tomber, et son regard resta fixe.

Après un moment, il détourna les yeux et demanda : « Zong Yun, as-tu déjà dîné ? »

Zong Yun répondit simplement : « Je vous remercie de votre sollicitude, Votre Majesté. Une fois que j’aurai accompli ce que le général Yan m’a chargé de faire, je rentrerai chez moi manger. »

Lu Ping dit : « Je vais envoyer quelqu’un hors du palais prévenir Dame Zong. Tu resteras manger ici. Da Sheng, apporte des baguettes et un bol. »

Da Sheng acquiesça et se retira pour aller chercher un bol et une paire de baguettes. Zong Yun en fut si effrayé que ses yeux s’écarquillèrent. Il s’agenouilla précipitamment, agitant les mains avec appréhension. « Votre Majesté, ceci… »

« Lève-toi. Qu’y a-t-il d’inconvenant ? Autrefois, lorsque nous étions à la cour Cangdi, nous mangions également tous les deux à la même table. Nous pouvons encore le faire aujourd’hui. Puisque je te dis de manger, mange. »

Lu Ping prit le bol que Da Sheng lui tendait et le posa à côté de sa propre place.

Il fit signe à Zong Yun de se relever, puis ajouta : « Pendant que tu mangeras, raconte-moi également tout ce qui est arrivé à Yan Ren au cours de ces trois dernières années. Est-ce possible ? »

Zong Yun resta stupéfait.

Lu Ping poussa un léger soupir et dit : « Je veux savoir comment il a vécu ces trois dernières années, ce qu’il a traversé. Les grandes choses comme les petites, je veux tout savoir. »

Zong Yun hésita longuement, puis se leva lentement.

Il s’avança devant Lu Ping et joignit les mains en signe de salut. « Votre serviteur obéit à Votre Majesté. »

Au cours des deux années qui s’étaient écoulées depuis l’accession de Lu Ping au trône, les repas impériaux n’avaient plus le luxe ni le raffinement d’autrefois. C’était simplement parce que Lu Ping donnait lui-même l’exemple et s’efforça à plusieurs reprises de réduire les dépenses du palais. De plus, le soir, il avait des goûts légers; la table était donc garnie de plats simples et familiaux. Leur présentation était sans prétention, mais leur saveur était exquise.

Qiushui et Zhiyue ajoutèrent des bougies, et la nuit tomba.

Lu Ping demanda d’une voix douce : « Lorsque Yan Ren est arrivé pour la première fois à la frontière septentrionale, il devait être très heureux, n’est-ce pas ? »

Zong Yun but une gorgée de bouillie et acquiesça. « Oui. Chaque matin, après s’être levé, le maître était de très bonne humeur et arborait souvent un sourire. »

Il se remémora en détail les événements qui avaient commencé trois ans auparavant, à son arrivée à la frontière septentrionale, puis ajouta : « Cependant, une fois qu’il entra sur le champ de bataille, les choses furent différentes. »

 

Traduction: Darkia1030

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