Abandonner, renaître, repartir de zéro.

 

Gu Xinzhi sentit une légère chaleur sur son bras, et une lueur apparut peu à peu dans ses yeux. Il rassembla toutes ses forces, mais ne parvint à déplacer sa main que d’un ou deux pouces.

Il demanda à voix basse : « Je ne te vois pas. Qiuyun, es-tu là ? »

Ding Qiuyun se pencha vers lui, mais ce qu’il vit fut le jeune homme d’autrefois, celui qu’il avait considéré comme un compagnon d’armes.

Lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois, ils se trouvaient dans le dortoir des nouvelles recrues.

Ding Qiuyun était arrivé le dernier des occupants du dortoir. Lorsqu’il y entra, Gu Xinzhi était assis sur l’unique couchette encore libre et fumait. En voyant quelqu’un arriver, il se leva en gardant sa cigarette entre les dents, puis se déplaça vers la couchette voisine.

Ding Qiuyun remarqua qu’il avait laissé son paquet de cigarettes sur le lit et se pencha pour le ramasser.

Gu Xinzhi l’avait remarqué lui aussi, mais son geste fut légèrement plus lent que celui de Ding Qiuyun. Ses doigts effleurèrent accidentellement le dos de la main de ce dernier.

Il fronça les sourcils et retira aussitôt sa main.

Ding Qiuyun prit le paquet de cigarettes et l’examina. « Les mauvaises cigarettes abîment les poumons. »

Gu Xinzhi inclina légèrement la tête sans rien répondre.

Si Ding Qiuyun avait déjà été celui qu’il deviendrait plus tard, il aurait certainement compris que ce langage corporel de Gu Xinzhi signifiait : « De quoi je me mêle ? »

Cependant, à cette époque, Ding Qiuyun ne savait encore rien. Il lança à Gu Xinzhi le paquet de cigarettes à moitié vide et lui dit : « À l’avenir, fume les miennes. »

Dans l’armée, il était interdit de fumer. Deux jeunes recrues achetèrent donc des cigarettes en cachette auprès de leur chef de section. Ils se firent finalement prendre par l’instructeur politique du bataillon et furent tous deux punis : ils durent se tenir en équilibre sur les mains au bord de la route où les troupes défilaient.

Les soldats qui passaient devant eux, la tête en bas et les pieds en l’air, ne manquaient pas de faire des commentaires à leur sujet.

Ding Qiuyun ne se sentait nullement gêné. Il chuchota à Gu Xinzhi : « Cette fois, nous n’avons vraiment pas été assez discrets. »

« Hum », répondit Gu Xinzhi.

Ding Qiuyun le toucha du pied. « Hé. »

« Hum ? »

Ding Qiuyun déclara : « Ne te décourage pas. Quand je serai chef de section, nous pourrons fumer autant que nous le voudrons. »

Gu Xinzhi tourna le visage vers lui et le regarda longuement. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il hocha légèrement la tête. « Hum. »

Ce n’est que bien des années plus tard que Gu Xinzhi apprit que Ding Qiuyun ne fumait pas.

Et ce ne fut qu’après tout autant de temps que Ding Qiuyun découvrit que Gu Xinzhi n’avait jamais touché à ce demi-paquet de cigarettes de mauvaise qualité qu’il lui avait lancé. Il l’avait conservé dans son entrepôt personnel, le gardant précieusement comme un véritable trésor.

Tous deux avaient mis tant d’années à comprendre qu’ils avaient éprouvé un coup de foudre l’un pour l’autre dès leur première rencontre.

La main de Ding Qiuyun demeurait posée sur le poignet gauche de Gu Xinzhi et tremblait légèrement.

La main droite de Gu Xinzhi, privée de toute couleur, se rapprochait peu à peu de la seule source de chaleur que son corps pouvait encore percevoir. Le bout de ses doigts tremblait violemment.

Pendant tant d’années, il avait fait des rêves d’un réalisme saisissant et terrifiants. Gu Xinzhi avait peur. Il ne voulait pas que cette fois encore, tout cela ne soit qu’un rêve.

Un souffle chargé d’espoir s’échappa de sa poitrine. Son torse, où trois côtes étaient brisées, se soulevait et s’abaissait avec violence.

« Qiuyun… »

Alors qu’il ne restait plus que trois pouces entre sa main et celle de Ding Qiuyun, ce dernier bougea. Mais son geste prit une direction à laquelle même Chi Xiaochi ne s’attendait pas.

Ding Qiuyun, qui n’avait presque plus aucun contrôle sur son propre corps, trouva on ne savait où la force nécessaire pour éviter la main de Gu Xinzhi. Il se pencha brusquement, entoura la tête de celui-ci de ses bras et lui couvrit fermement les yeux d’une seule main.

Il ferma lui aussi les yeux avec force, releva la tête et poussa un cri de douleur rauque. Des larmes coulèrent de ses yeux et tombèrent sur l’épaule de Gu Xinzhi, y laissant deux petites auréoles humides.

Chi Xiaochi ferma les yeux. Trois secondes plus tard, il les rouvrit.

Sur l’écran, la valeur des regrets, maintenue jusque-là à 99, passa à 100.

… Mission terminée.

Gu Xinzhi ignorait ce que signifiait exactement cette étreinte. Pourtant, soudain, il se sentit en paix.

Ces douze heures de souffrance et d’agonie lui avaient valu cette étreinte. À ses yeux, cela en valait largement la peine.

Allongé sur le dos dans les bras de Ding Qiuyun, il sentit la paume tiède de celui-ci effleurer doucement ses yeux. Il avait l’impression de sombrer dans un palais souterrain plongé dans le sommeil, où une terre chaude l’enveloppait de toutes parts. Peu à peu, son cœur, agité et inquiet depuis des années, retrouva son calme.

Pourtant, il refusait toujours de mourir.

À peine cette brève paix retrouvée s’était-elle installée qu’un désir de vivre encore plus intense s’empara de lui.

Il se mit à tousser doucement, puis appela d’une voix rauque : « Qiuyun… Qiuyun, je ne veux pas mourir. Aide-moi… »

Cependant, Gu Xinzhi n’eut pas le temps d’achever sa demande.

Sa main retomba mollement le long de son bras gauche et s’affaissa à ses côtés. Son front reposait contre la poitrine de Ding Qiuyun. Plus aucun son ne sortit de sa bouche.

Chi Xiaochi déposa doucement le corps, puis leva la main pour essuyer avec soin les larmes que Ding Qiuyun avait versées. Il réprima l’immense chagrin qui jaillissait des profondeurs de son être et se releva. C’est alors qu’il croisa le regard de Yan Lanlan, qui venait d’accourir, alertée par le bruit.

Il détourna légèrement la tête. « Trouve un endroit où l’enterrer. »

Les larmes que Yan Lanlan retenait au bord des yeux se déversèrent comme une digue qui cède. Elle ouvrit la bouche et ne parvint à prononcer qu’un seul mot : « Gu… » Puis elle s’accroupit et fondit en sanglots, incapable de prononcer quoi que ce soit d’autre.

Chi Xiaochi sortit du lieu de repos et s’adossa à l’entrée, les yeux tournés vers l’horizon gris et infini.

Dehors, tous ceux qui étaient morts dans une autre vie à cause de Gu Xinzhi pleuraient sa disparition.

À leurs yeux, Gu Xinzhi avait beau avoir fait irruption dans leur vie de manière inexplicable, être froid, solitaire et peu enclin aux relations humaines, il n’en demeurait pas moins leur commandant adjoint.

Leur commandant adjoint, qui avait vécu à leurs côtés pendant plus d’un an et qui, de toute sa vie, n’avait jamais connu ni le recul ni la peur.

Tous le considéraient comme un dieu invincible, capable de remporter toutes les batailles. Aussi personne n’aurait-il imaginé que Gu Xinzhi deviendrait le premier, et le seul, membre de l’escouade de Ding Qiuyun à mourir au combat.

Chi Xiaochi s’accorda deux minutes pour se libérer de l’influence des émotions tumultueuses de son hôte. Puis il entraîna Sun Bin devant la console principale de la base.

Le temps qu’il pouvait encore passer ici était limité. Il devait donc profiter de chaque seconde.

« Localisation. Lancement. »

Sun Bin sanglotait par à-coups. Tout en retirant ses lunettes pour essuyer ses larmes, il demanda : « Localisation… Lancement de quoi ? »

Chi Xiaochi se pencha et inscrivit des coordonnées sur un bloc-notes autocollant, puis le plaqua devant Sun Bin. « La station centrale des IA. »

Sun Bin n’avait pas encore réussi à comprendre. « C’est… »

Chi Xiaochi déclara : « Fais-la exploser. »

Sun Bin resta sans voix.

La nouvelle était si bouleversante que Sun Bin, qui supportait mal la pression psychologique, en demeura complètement abasourdi. « Commandant Ding, comment avez-vous obtenu ça… ? »

Chi Xiaochi lui mentit : « Ce sont des renseignements que le commandant adjoint Gu a recueillis. Traite-les avec le plus grand soin. »

En entendant mentionner le commandant adjoint Gu, Sun Bin retrouva un peu de ses esprits. Cependant, à peine eut-il posé les mains sur la console de commande qu’il reprit conscience de la situation.

« Non, non, commandant Ding ! Ici, nous ne pouvons activer que le système de défense externe interne. Les IA peuvent observer le moindre changement dans les données. Si nous nous connectons au réseau, elles saisiront la moindre faille pour s’introduire directement par la source du signal. Alors, tout sera définitivement perdu ! »

Chi Xiaochi se pencha et inséra dans l’unité centrale un disque dur de haute précision qu’il avait échangé contre des points dans l’entrepôt.

Lorsque les flux de données, denses et innombrables, eurent tissé un réseau de protection hermétique, il déclara avec assurance : « Ne t’inquiète pas. J’ai tout prévu. »

Le disque dur contenait les résultats des travaux de 061 au cours de ces trois dernières années et plus.

Si les intelligences artificielles n’avaient pas ressenti une pression extrême, 061 n’aurait pas été classé comme une menace de rang S par les IA encore capables de fonctionner.

Cependant, il était évident que les intelligences artificielles avaient encore sous-estimé le danger que représentait 061.

Au cours de ces dernières années, malgré les nombreuses attaques et les poursuites dont il avait été la cible, 061 n’avait jamais cessé ses activités, pas même un instant. Il avait procédé à d’innombrables simulations et réparations, avant de mettre au point un programme de défense parfait. Il avait également trié les nombreuses informations issues des retours de traçage afin d’en extraire les données pertinentes, puis reconstitué, par déduction, l’emplacement de la station de base où le système central était en veille.

Tout ce qu’il avait accompli, absolument tout, n’avait eu qu’un seul objectif : préparer cet instant.

Ce n’était qu’en détruisant le système central des IA que Chi Xiaochi pourrait partir l’esprit tranquille.

Les conflits entre les humains se poursuivraient peut-être, mais l’humanité n’avait besoin d’aucun arbitre supplémentaire.

*

Après avoir compris que leur arsenal avait été pris d’assaut, les intelligences artificielles commencèrent elles aussi à surveiller celui-ci vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

En réalité, elles ne s’inquiétaient pas outre mesure.

Si les anciens gardiens de l’arsenal n’osaient pas utiliser leurs armes à la légère, c’était parce qu’ils connaissaient trop bien la terreur que représentaient les intelligences artificielles. Ils préféraient laisser les armes inutilisées et hors d’état de fonctionner plutôt que de prendre le moindre risque supplémentaire.

Ces anciens humains ne feraient probablement pas exception.

Et, de fait, trois jours s’écoulèrent dans un calme absolu du côté de l’arsenal. Les nouveaux humains, qui avaient été massacrés et mis en déroute, recommencèrent à s’agiter. Tels des sauterelles, ils encerclèrent de nouveau les lieux, tout en léchant leurs blessures et en attendant une occasion de lancer leur prochaine attaque.

À leurs yeux, ces anciens humains qui avaient profité du chaos pour s’emparer du butin avaient obtenu un véritable trésor, mais ne disposaient pas de la puissance nécessaire pour en tirer parti. La situation était à la fois pitoyable et ridicule.

Le stock d’armes de ces anciens humains était peut-être même moins fourni que celui de leurs prédécesseurs.

À quoi bon avoir mis la main sur des armes de haute technologie ? Ils n’étaient rien de plus qu’une autre bête piégée dans une cage.

Cependant, tandis que les personnes postées à l’extérieur et les intelligences artificielles commençaient à se détendre, les anciens humains passèrent à l’action.

À l’aube du troisième jour, alors que les chefs de l’alliance des nouveaux humains s’étaient de nouveau réunis sous une tente pour tenir une réunion, un bruit étrange retentit soudain dans toute la vallée.

Clang.

Puis plusieurs autres bruits semblables se succédèrent.

Clang, clang, clang.

… Les plateformes de lancement de l’arsenal venaient de s’activer !

Et quatre d’entre elles s’étaient mises en marche d’un seul coup, chacune orientée dans une direction différente.

Les chefs des nouveaux humains changèrent radicalement de visage, épouvantés. Ils crurent que ces anciens humains avaient perdu la raison et, comprenant qu’ils ne pourraient pas s’échapper, avaient décidé de les entraîner tous dans leur chute.

Quelqu’un cria : « Fuyez ! »

En un instant, le chaos fut total.

Dans le campement en pleine confusion, tout le monde demandait ce qui se passait, et chacun répétait les informations qu’il venait d’entendre.

À force de se transmettre de bouche à oreille, les nouvelles prirent des proportions de plus en plus extravagantes. La plupart des gens choisirent de fuir vers l’extérieur. Après tout, si toutes les armes contenues dans l’arsenal venaient à exploser, ils seraient tous réduits en cendres, sans aucune exception.

Dès lors, plus personne ne prêta attention aux instructions que les intelligences artificielles leur hurlaient désespérément.

Les esclaves des intelligences artificielles échappaient désormais à leur contrôle. Furieuses et alarmées, celles-ci se divisèrent en deux groupes. Une partie se mit à attaquer frénétiquement le système d’armement qui venait d’être reconnecté au réseau, tandis que l’autre envoyait désespérément des signaux aux coordonnées des cibles des missiles, suppliant le système central d’agir au plus vite.

Cependant, les intelligences artificielles qui attaquaient le système d’armement découvrirent avec désespoir qu’un immense filet virtuel, tendu dans toutes les directions, leur barrait complètement la route.

Celles qui envoyaient des signaux découvrirent, elles aussi avec désespoir, qu’il était trop tard.

Les anciens humains présents dans la base avaient préparé cette opération depuis longtemps. Au moment même où la connexion au réseau avait été établie, les missiles avaient déjà achevé toute une série d’opérations : visée, localisation, confirmation du lancement…

Quelques secondes plus tard, les quatre plateformes de lancement tirèrent simultanément leurs missiles, chacune en lançant trois salves successives, afin de garantir que même la station de base enfouie sous terre ne soit pas épargnée et qu’il n’en reste absolument rien.

Le grondement fit trembler le ciel et la terre, tandis que des traînées de feu s’étiraient à l’horizon.

Tels des étoiles filantes, les missiles disparurent dans le ciel. Là où personne ne pouvait les voir, ils explosèrent dans un fracas assourdissant, répandant une lumière éblouissante dans toutes les directions.

Les intelligences artificielles regardèrent, impuissantes, l’endroit qu’elles devaient protéger se réduire en poussière.

Leurs plans avaient donc été anéantis par les anciens humains qu’elles méprisaient le plus, ceux qui auraient dû mourir dès le début de la catastrophe ?

Avec ces douze missiles, Chi Xiaochi adressa trois messages à tous les êtres humains errant sans abri :

Veuillez nous voir.

Veuillez nous craindre.

Veuillez vous rallier à nous.

Dès l’après-midi du même jour, trois groupes de nouveaux humains se présentèrent devant la base. Ils apportaient une centaine de jin de viande, toutes leurs armes à feu, et brandissaient un drapeau blanc pour signaler leur reddition.

Chi Xiaochi ne les repoussa pas. Tout en prenant des dispositions pour les installer à la périphérie de la base, il ordonna à Sun Yan d’examiner soigneusement les aliments et les armes qu’ils avaient apportés afin de vérifier qu’ils ne présentaient aucun danger. Quant à lui, il prétexta la fatigue et déclara qu’il devait retourner dans sa chambre pour se reposer.

Pendant ces trois jours, Chi Xiaochi avait veillé avec tout le monde, nuit après nuit, travaillant sans relâche. Il avait grimpé et descendu les installations pour entretenir les supports d’armes et vérifier l’exactitude de toutes les données. Il avait passé trois nuits blanches, au point que son visage était devenu extrêmement pâle.

Sun Yan s’inquiétait pour la santé de Ding Qiuyun. Mais comme celui-ci refusait lui-même de se reposer, il ne pouvait que rester à ses côtés, tournant en rond dans son inquiétude, sans savoir quoi faire. À présent qu’il l’entendait demander de lui-même à se reposer, il poussa un immense soupir de soulagement et cria aussitôt : « Lanlan ! Ramène le commandant Ding dans sa chambre ! »

Chi Xiaochi se laissa presque tomber sur le lit. Meo Laoban sauta aussitôt derrière lui et s’allongea silencieusement à ses côtés.

Tout était terminé. Il était temps de partir.

Durant ces trois jours de travail acharné, Chi Xiaochi avait eu de la fièvre pendant un jour et demi. Même s’il perdait connaissance à présent, personne ne trouverait cela suspect.

Meo Laoban lui lécha l’oreille, brûlante et molle sous l’effet de la fièvre, manifestant clairement son inquiétude.

061 le pressait lui aussi : « Xiaochi, pars vite. Ta fièvre est très forte. »

Chi Xiaochi se retourna et enlaça le cou de Meo Laoban. C’était la dernière chose à laquelle il était attaché dans ce monde, son ultime raison de s’attarder.

Il murmura à 061 : « Accorde-moi une minute. »

Cela dit, Chi Xiaochi approcha ses lèvres de l’oreille de la panthère noire et lui parla doucement : « Patron, je vais dormir un peu. N’aie pas peur. Quand je rouvrirai les yeux, il se peut que… je ne sois plus moi-même. Mais lui aussi sera gentil avec toi. Si tu veux rester ici, reste ; si tu veux partir, pars. Il fait très froid ici. Vis bien. »

Il prit la patte de Meo Laoban dans ses bras, la posa délicatement contre sa joue et l’embrassa une nouvelle fois.

Cependant, cette patte n’avait pas son aspect habituel. Au lieu d’être couverte d’un pelage duveteux et de posséder des coussinets souples, elle ressemblait plutôt à la main d’un homme : les doigts étaient longs et fins, les articulations bien dessinées. Au contact de sa joue, cette main lui parut fraîche et agréable.

Elle lui pinça même doucement la joue, comme pour lui adresser un reproche tendre et l’inciter à se dépêcher.

… Chi Xiaochi se dit qu’il devait certainement avoir des hallucinations à cause de sa fièvre.

Il ferma fortement les yeux, puis les rouvrit à demi. « Professeur Liu, procède au transfert. »

Mission accomplie. Vérification des données terminée, aucune anomalie détectée. Début du transfert.

Le jeune homme, dont les oreilles animales n’avaient pas encore disparu, était allongé sous Chi Xiaochi. Il l’enlaça par la taille et attira contre lui, face à face, celui qui était sur le point de sombrer dans le sommeil. Puis il lui murmura à l’oreille : « Attends-moi. J’arrive tout de suite. »

Un instant plus tard, il s’adressa à quelqu’un d’autre, sans que l’on sache à qui : « Écoute bien. Je t’ai confié quelque chose. C’est à toi de décider ce que tu en feras. »

Peu après, il ne resta plus qu’une seule personne sur le lit.

Cette personne ouvrit péniblement les yeux et toussa doucement à deux reprises. Sa température excessivement élevée avait rendu sa voix rauque, mais il rassembla malgré tout toutes ses forces pour appeler à haute voix : « Lanlan… »

Yan Lanlan accourut en faisant résonner ses pas. Le petit grelot argenté attaché à son poignet tinta d’un son cristallin. « Oui, oui, je suis là ! »

… Je suis là.

Elle était là. Tout le monde était là.

Ding Qiuyun étira les commissures de ses lèvres en un sourire silencieux, puis referma les yeux et sombra en toute sérénité dans un sommeil profond et paisible.

*

Lorsqu’il reprit conscience, Chi Xiaochi était déjà allongé dans la petite chambre qui avait été aménagée. Une poche de glace reposait sur son front.

Il se sentait plutôt bien. Il resta donc recroquevillé sous la couverture, sans bouger ni parler.

Pendant qu’il se reposait, 061 prit soin de lui en silence. Lorsqu’il se réveilla, il ne se précipita pas pour lui demander comment il se sentait. Il se contenta de décomposer et de vaporiser patiemment les gouttelettes d’eau qui suintaient de la poche de glace, afin qu’elles ne coulent pas sur l’oreiller et ne perturbent pas son sommeil.

Chi Xiaochi passa longuement en revue son comportement lors de cette mission, puis laissa échapper un léger soupir.

061 prit alors la parole. « Tu as très bien travaillé. Ne te reproche rien. »

Chi Xiaochi posa une main sur son front. « Mes résultats de ce trimestre ne sont pas fameux. » Il aurait dû offrir davantage de choix à Ding Qiuyun, au lieu de lui imposer une alternative binaire : vivre ou mourir.

061 eut un léger rire. « Ce n’est pas grave. Même si tes résultats ne sont pas fameux, il y a toujours les miens. »

Chi Xiaochi perçut aussitôt le sous-entendu de ses paroles. « … Professeur Liu ? »

061 lui expliqua avec douceur : « En fait, j’ai donné quelque chose à Ding Qiuyun… »

*

Trois ans plus tard.

Ding Qiuyun avait bâti une ville autour de l’arsenal.

À partir de celui-ci, la ville s’était étendue dans toutes les directions, couvrant un territoire de plus de mille kilomètres. Les agglomérations les plus éloignées avaient même fini par rejoindre les petites villes qui existaient auparavant.

Une partie des habitants avait choisi de rester dans leurs anciennes localités. D’autres, parmi lesquels les parents de Ding Qiuyun, He Wanwan et la mère et le fils de la famille Jing, avaient suivi Ding Qiuyun pour s’installer dans la zone centrale, à l’intérieur du périmètre de l’arsenal.

Cette construction si rapide s’expliquait par deux raisons. D’une part, des foules d’anciens et de nouveaux humains, ayant appris la nouvelle, avaient afflué en masse, dans l’espoir d’obtenir une protection. D’autre part, ils bénéficiaient désormais de l’aide des intelligences artificielles.

Parmi les intelligences artificielles qui avaient perdu tout espoir, certaines continuaient à résister désespérément, repoussant les attaques organisées des humains. D’autres, en revanche, avaient entièrement perdu leur combativité et choisirent tout simplement de se soumettre de nouveau aux humains, afin de préserver les stations de base où elles résidaient et d’éviter leur destruction.

Bien entendu, Ding Qiuyun ne leur permettrait plus jamais de mettre la main sur les systèmes essentiels, et tout particulièrement sur l’arsenal.

Le système conçu par 061 fonctionnait jour et nuit, assurant la stabilité durable de l’ensemble de l’arsenal.

Auparavant, dans ce monde post-apocalyptique, l’arsenal n’était qu’un objet impressionnant en apparence, mais inutile en pratique. Ceux qui n’avaient aucune ambition n’osaient pas y toucher à la légère, tandis que les ambitieux le considéraient comme un morceau de choix, un gâteau appétissant qu’ils rêvaient de s’approprier pour s’en servir comme monnaie d’échange, sans pour autant avoir réellement l’intention de l’utiliser.

Mais dès lors qu’il devint véritablement opérationnel, il se transforma en la garantie la plus rassurante de tout le monde post-apocalyptique.

De plus en plus de personnes affluèrent dans leur ville. Avec le rassemblement progressif de la population, les consciences morales, profondément dégradées par les ravages du monde post-apocalyptique, commencèrent à se rétablir. Les règles juridiques les plus élémentaires furent également réinstaurées.

Ding Qiuyun ne cherchait pas à accaparer le pouvoir. Il se contenta de prendre en charge l’administration de la ville centrale, laissant les autres villes et localités se développer et assurer leur subsistance de manière autonome. Cependant, comme il détenait la clé principale de l’arsenal, ses paroles conservaient un poids considérable.

L’unique objectif qu’il fixa à tous fut le développement.

Occupés à faire prospérer leurs communautés, les habitants n’avaient plus le temps de se livrer à des luttes intestines. Les uns cultivaient la terre, les autres chassaient, d’autres encore faisaient du commerce. Toutes sortes de marchandises circulaient entre les différentes villes. Malgré quelques frictions occasionnelles, la prospérité régnait dans l’ensemble.

Ding Qiuyun contemplait tout cela et se sentait profondément rassuré.

Pour Yan Lanlan, ces derniers temps, les bonnes nouvelles se multipliaient dans la ville.

Shu Wenqing était arrivé dans la ville centrale, cette fois pour apporter des médicaments et rendre visite à Yan Lanlan.

Yan Lanlan lui prit la main et lui fit visiter la ville, bavardant sans arrêt pour lui signaler qu’une nouvelle boutique de couture avait ouvert ici, qu’une autre échoppe de petits pains farcis à la viande avait vu le jour là-bas. Elle lui présentait les nouveautés avec autant de fierté que si elle lui montrait les trésors de sa propre maison.

Shu Wenqing parlait peu. Pourtant, chaque fois que Yan Lanlan prenait la parole, il la regardait dans les yeux et hochait doucement la tête, avec bienveillance.

Au fil de leur promenade, ils arrivèrent dans une rue commerçante.

Yan Lanlan promena distraitement son regard autour d’elle et aperçut, devant un atelier de mécanique, une silhouette familière.

Au moment où ses yeux s’illuminèrent, le petit chien-guide tourna lui aussi la tête vers elle.

Yan Lanlan s’exclama avec surprise et joie : « C’est toi ?! »

Le petit chien-guide la contempla longuement sans bouger. Ce ne fut qu’en entendant sa voix qu’il se mit en marche et s’approcha spontanément d’elle. Avec douceur, il lui répondit : « C’est vous, mademoiselle de la station-service. »

Comparé à la dernière fois où Yan Lanlan l’avait vu, il était désormais très propre. Sa patte blessée avait même été soigneusement bandée. Il semblait donc que quelqu’un avait pris soin de lui comme il se devait.

Yan Lanlan s’accroupit devant lui. « Tu as retrouvé ton maître ? »

Le petit chien-guide secoua la tête avec une élégance toute chevaleresque. « Une autre demoiselle m’a amené ici. Elle semble avoir vraiment besoin de moi. Je dois d’abord la raccompagner chez elle en toute sécurité, puis je pourrai partir à la recherche de ma demoiselle. »

Yan Lanlan voulut ajouter quelque chose, mais les mots lui manquèrent soudain.

Elle venait de remarquer que l’œil gauche du petit chien-guide était hors d’usage et que la lumière de son œil droit s’était considérablement affaiblie. Il ne devait probablement lui rester qu’un infime degré de vision.

Émue par son état, elle lui proposa spontanément : « Aurais-tu besoin que je… »

Mais elle entendit bientôt une voix féminine, jeune et légèrement anxieuse, appeler : « Aol ! Où es-tu ? »

Une jeune fille vêtue d’un manteau rouge vif sortit de l’atelier de mécanique. À sa tenue et aux traces de lividité cadavérique qui remontaient le long de ses poignets, il était évident qu’il s’agissait d’une nouvelle humaine.

Le petit chien-guide se retourna vers elle. « Pardonnez-moi, je… »

Sans lui laisser le temps de poursuivre, la jeune fille le prit dans ses bras et rentra dans l’atelier.

Yan Lanlan hésita un instant, puis décida de les suivre. Shu Wenqing lui emboîta le pas.

Le propriétaire de l’atelier accueillit le petit chien-guide à l’intérieur. Celui-ci se débattait encore avec politesse, manifestement gêné. « Mademoiselle, je suis désolé, cela vous donne vraiment trop de peine… »

La jeune fille l’interrompit : « Ne dis plus rien. Puisque je te demande d’y aller, vas-y. »

Le petit chien-guide poussa un soupir et répondit poliment : « Merci beaucoup. »

Ce ne fut qu’après avoir confié le chien mécanique à l’atelier que la jeune fille sembla enfin soulagée. Elle salua Yan Lanlan et Shu Wenqing. « Bonjour. Vous connaissez Ao’er ? »

Yan Lanlan répondit : « Oui, je l’ai rencontré deux fois. »

La jeune fille sourit. « Il m’a parlé de vous. Il m’a raconté qu’au cours de son errance, il avait rencontré beaucoup de gens, des personnes bonnes comme des personnes mauvaises. Vous avez dû être très gentils avec lui, sans quoi il ne se serait pas autant attaché à vous. »

Yan Lanlan se gratta l’arrière de la tête, un peu gênée. « Non, nous nous sommes simplement rencontrés par hasard… »

Shu Wenqing, cependant, remarqua quelque chose dans son attitude. « Puis-je vous demander qui vous êtes ? »

« Pardonnez-moi, j’ai oublié de me présenter. Je m’appelle Xu Jingyuan, et je suis une amie d’Ao’er. »

Au cours de l’heure qui suivit, Xu Jingyuan leur raconta ce qu’avait été sa vie après sa séparation d’avec le petit chien-guide Ao’er.

Depuis sa naissance, elle avait une tumeur au cerveau. Sous la pression exercée par celle-ci, elle avait perdu la vue. Ses parents avaient alors acheté Ao’er pour qu’il reste auprès d’elle.

Après la catastrophe, ses parents n’avaient eu que le temps de l’emmener avec eux, oubliant Ao’er derrière eux.

Par la suite, son père et sa mère étaient morts successivement au cours de leur fuite. Privée de ses médicaments, elle avait vu sa tumeur s’aggraver jusqu’à se transformer en cancer des yeux. Elle était morte, puis avait ressuscité. Depuis, elle suivait une équipe de nouveaux humains dans leurs expéditions de chasse.

Plus tard, au cours d’une chasse, elle avait découvert Ao’er dans la tanière d’une hyène. Le petit chien était sur le point de tomber définitivement en panne.

Ao’er était très endommagé. Son système visuel était presque hors service, et son système cognitif présentait lui aussi des dysfonctionnements.

Il avait oublié son propre nom et certains de ses souvenirs étaient sens dessus dessous. Dans sa mémoire, sa demoiselle avait toujours l’apparence d’une enfant de huit ans. Il était capable de reconnaître à la voix Yan Lanlan, qu’il avait rencontrée par hasard au cours de son errance, mais ne reconnaissait pas Xu Jingyuan, qui approchait pourtant de ses quinze ans.

Xu Jingyuan ne parvenait pas à lui prouver qu’elle était bien Xu Jingyuan. Elle avait donc décidé de ne pas lui fournir davantage d’explications. Elle l’avait simplement pris dans ses bras et avait rejoint avec lui la ville de Ding Qiuyun.

Elle avait entendu dire que la ville centrale disposait des technologies les plus avancées. Elle y avait donc amené Ao’er pour le faire « soigner ». Mais, alors qu’elle discutait avec le propriétaire de l’atelier de mécanique, Ao’er avait profité d’un moment d’inattention pour s’échapper et rencontrer Yan Lanlan.

Xu Jingyuan poursuivit : « Le propriétaire l’a examiné. Il a dit que ses dommages n’étaient pas trop graves et qu’il pouvait encore être réparé. »

Après avoir entendu cette histoire, Yan Lanlan sentit une douce chaleur envahir son cœur. Elle décida tout simplement de rester avec Xu Jingyuan pour attendre la fin des réparations.

Une heure plus tard, le propriétaire ressortit avec le petit chien-guide Ao’er dans les bras.

Ses yeux avaient été équipés de nouvelles pièces. Il lui restait simplement à réorganiser et à recalibrer ses données de son propre chef. Il lui suffirait de rentrer chez lui et de se reposer pendant deux jours pour retrouver pleinement ses capacités d’origine.

Xu Jingyuan remercia le propriétaire à plusieurs reprises, puis tendit les bras pour reprendre le petit chien-guide.

Ao’er était une IA particulièrement indépendante et autonome. Se retrouver ainsi porté d’un endroit à l’autre le laissait quelque peu déconcerté.

Il donna un léger coup de patte et demanda avec une courtoisie irréprochable : « Mademoiselle, puis-je marcher tout seul ? »

Xu Jingyuan refusa catégoriquement. « Non. »

… Il avait déjà marché seul pendant bien trop longtemps.

Cette fois, elle voulait le porter et avancer avec lui dans ses bras.

Yan Lanlan regarda Xu Jingyuan franchir le seuil de la boutique.

Son long manteau rouge se soulevait sous l’effet du vent, enveloppant le petit chien-guide qui ignorait encore qu’il avait retrouvé sa maîtresse.

De retour à la base, Yan Lanlan raconta de bout en bout cette heureuse nouvelle à Ding Qiuyun, qui était en train d’arroser ses fleurs.

Ding Qiuyun posa son arrosoir, sortit de sa poche une petite flasque argentée et prit une gorgée d’alcool. « C’est Ao’er qui t’a donné envie d’adopter un chien, n’est-ce pas ? »

Yan Lanlan laissa échapper un petit rire gêné.

En effet, depuis ses deux rencontres avec Ao’er, elle n’avait cessé de vouloir adopter un chien.

Quelques jours auparavant, pour son anniversaire, Ding Qiuyun avait on ne savait où trouvé un petit chiot couleur café, qui n’avait subi aucune mutation. Il l’avait apporté à Yan Lanlan, après avoir soigneusement noué un petit nœud papillon autour de son cou.

Le chiot était très docile et particulièrement affectueux. Une fois dans les bras de Yan Lanlan, il refusait de la lâcher.

Il fallait savoir que, dans ce monde post-apocalyptique, se procurer un chien vivant était encore plus compliqué que de trouver un tigre.

Depuis la disparition de Meo Laoban, personne n’avait osé parler d’adopter un animal devant Ding Qiuyun. Ce ne fut qu’après l’avoir vu offrir un chiot à Yan Lanlan que tout le monde se détendit quelque peu.

Après quelques plaisanteries, Yan Lanlan toussota et reprit un ton sérieux. « Commandant Ding, si Ao’er a pu retrouver sa maîtresse, alors le commandant adjoint Gu reviendra lui aussi, j’en suis certaine. Tout le monde fait des efforts. Nous finirons forcément par le ramener. »

Ding Qiuyun sourit légèrement sans exprimer son opinion.

Trois ans auparavant, lorsque son bienfaiteur l’avait quitté, le système 061, qui avait pris la forme d’une panthère noire et était resté aux côtés de celui-ci, lui avait annoncé qu’il lui avait laissé deux possibilités supplémentaires.

Il lui avait expliqué que, pour une IA, manipuler les données d’un organisme vivant était extrêmement difficile. Ce ne fut qu’après la mort de Gu Xinzhi que 061 avait pu s’introduire dans ses ondes cérébrales, alors que celles-ci s’affaiblissaient progressivement, et préserver l’intégralité de ses souvenirs. Il les avait stockés dans un cristal mémoriel.

Si Ding Qiuyun souhaitait ressusciter Gu Xinzhi, alors il pourrait le faire revenir à la vie.

S’il ne le souhaitait pas, il était tout aussi libre de renoncer.

Ding Qiuyun avait gardé le cristal dans sa main et longuement hésité. Finalement, il avait décidé de rendre le pouvoir de choisir aux membres de son équipe, leur demandant s’ils souhaitaient tenter cette opération.

Il n’avait pas imaginé qu’en apprenant que Gu Xinzhi pouvait être sauvé, ses coéquipiers se montreraient encore plus enthousiastes que lui.

Avant même qu’il ait eu le temps de les mobiliser, tous s’étaient déjà mis au travail.

La photographie de groupe que Gu Xinzhi et eux avaient prise dans le supermarché était devenue un élément essentiel pour reconstituer son apparence.

Au cours de ces trois années, ils avaient introduit des technologies de simulation humaine. Sun Bin s’était chargé principalement du système de contrôle, Sun Yan avait recherché les matériaux adaptés, Yan Lanlan avait personnellement réalisé la reconstitution tridimensionnelle du visage et du corps, tandis que l’oncle Luo s’était affairé aux quatre coins de la région pour organiser le transport et rassembler les matériaux nanométriques les plus rares.

Chacun s’était consacré à ses propres tâches, tous unis dans leurs efforts pour atteindre le même objectif.

Devant un tel spectacle, Ding Qiuyun était resté stupéfait pendant un long moment. Mais, après avoir fini par comprendre, il avait trouvé la situation à la fois amusante et ironique.

… Au bout du compte, il était le seul à avoir été ressuscité, le seul à se souvenir de tout ce qui s’était passé.

À présent, tout le monde souhaitait que Gu Xinzhi revienne à la vie. Ils voulaient retrouver ce commandant adjoint Gu, un peu agaçant, froid et distant, mais aussi redoutablement puissant.

Enfin, soit. Laissons les choses suivre leur cours.

Désormais, tout le monde était déjà mort une fois et repartait de zéro. Il n’avait donc plus grand-chose à objecter.

Yan Lanlan resta un moment auprès de Ding Qiuyun, puis reçut soudain un message. Sans même prendre la peine de saluer Ding Qiuyun, elle s’éloigna en courant, folle de joie.

Ding Qiuyun prit une gorgée d’alcool et songea avec résignation qu’elle était probablement encore partie tenir compagnie à Shu Wenqing.

Dès qu’une femme avait trouvé son compagnon, elle oubliait son commandant ! Une situation qui donnait vraiment des cheveux blancs.

Il remit la petite flasque argentée dans sa poche, reprit son petit arrosoir et se remit lentement à arroser les pruniers.

Dans cet hiver éternel, les pruniers à fleurs blanches s’épanouissaient avec un éclat incomparable. Leur parfum subtil était enivrant.

Peu de temps après, Ding Qiuyun entendit des pas derrière lui.

Cette démarche lui semblait extrêmement familière. Il ne parvenait pourtant pas à déterminer à qui elle appartenait. Mais, puisque seuls les membres de la base avaient accès à ce bosquet de pruniers, il ne se retourna pas et continua d’arroser.

« Qu’y a-t-il ? »

Le nouvel arrivant ne répondit pas. Il posa plutôt une main légèrement tremblante sur son épaule.

Ding Qiuyun interrompit son geste. L’arrosoir s’inclina dans sa main et quelques gouttes tombèrent, éclaboussant le dessus des pieds des deux hommes.

L’homme derrière lui ouvrit les bras, voulant serrer dans ses bras celui qui se tenait devant lui. Mais, au moment où il allait le toucher, il se rétracta prudemment.

Finalement, il glissa un objet dans la poche de Ding Qiuyun.

Ce dernier resta interdit un instant, puis porta la main à sa poche pour en palper le contenu.

« Qu’est-ce que c’est… ? »

« … Mon contrôleur. »

Sa voix débordait d’une joie immense et d’un désir ardent qu’il s’efforçait de contenir.

« Commandant Ding… À partir de maintenant, je te prie de bien vouloir prendre soin de ton commandant adjoint. Pourrais-tu faire cela pour moi ? »

 

Fin de l’arc six

 

Traduction: Darkia1030