Il voulait dire : « Chen Budao, j’ai mal partout. »

 

Toutes les personnes présentes avaient presque toutes vu la scène avant que la cage ne disparaisse, à l’exception de Wen Shi.

Il avait beau garder les yeux ouverts, il était incapable de rien distinguer. Car, au moment où la cage s’était dissipée et effondrée, quelqu’un avait soudain effleuré le coin humide de ses yeux, puis avait murmuré d’une voix empreinte de regret : « Wen Shi… »

Cette personne semblait avoir tant de choses à lui dire, mais, en fin de compte, elle s’était contentée de lui souffler doucement : « Ne pleure pas. »

Au moment où il entendit ces mots, Wen Shi sentit soudain un vide en lui.

La main qui lui avait auparavant couvert les yeux, puis essuyé le coin des paupières, avait disparu. La personne qui l’avait retenu en saisissant ses fils de marionnette avait également disparu.

Tout ce qui se trouvait à l’intérieur de la cage s’effaça comme un immense rideau tombant sur une scène, révélant le monde réel.

Il se tenait toujours devant la résidence principale délabrée de la famille Zhang, face aux ombres indistinctes des montagnes lointaines, dont les contours ondulaient dans la pénombre.

Les ailes nuageuses et lumineuses du Dapeng aux ailes dorées fendirent le ciel en longeant les montagnes. Da Zhao et Xiao Zhao, dont les longues silhouettes resplendissaient d’un éclat argenté, s’abattirent directement au sol. Des flammes éclatantes, hautes comme des montagnes, s’élevèrent de leurs corps, puis s’éteignirent brusquement.

Elles vacillèrent un instant, comme les dernières braises d’un feu, avant de ne plus jamais se rallumer.

Wen Shi entendit des exclamations. Il semblait que de nombreuses personnes se précipitaient vers l’endroit où les immenses marionnettes s’étaient écrasées.

D’autres couraient vers lui en criant son nom.

Mais ses pieds semblaient avoir pris racine dans le sol. Il n’entendait pas ce qu’on lui disait et ne parvenait pas à bouger.

À vrai dire, il n’avait même pas besoin de regarder pour savoir exactement ce qui s’était passé.

Ce n’était pas un accident survenu sans prévenir, mais la décomposition d’une marionnette. Cette dissipation qu’il redoutait depuis si longtemps, celle qu’il ne pouvait ni éviter ni fuir…

La dissipation de Xie Wen.

En réalité, avant même de se rendre dans le creux de la montagne, il en avait eu le pressentiment. À l’époque, il avait saisi Xie Wen et vérifié à plusieurs reprises son état. En voyant que la moitié de son corps était intacte, il avait même poussé un soupir de soulagement.

Mais il avait oublié que les vivants pénétraient dans les cages sous une apparence illusoire. À ce moment-là, ils se trouvaient déjà dans la cage de Zhang Dai. Tout ce qu’il avait vu… n’était qu’une illusion.

Wen Shi se souvenait encore de Xie Wen, debout dans l’ombre de la nuit, qui le regardait venir. Une aura de décrépitude émanait de tout son être.

Peut-être qu’à partir de cet instant, cet homme était déjà à bout de forces, tel un archer ayant bandé son arc jusqu’à l’extrême limite. Mais, parce qu’il ne voulait pas le laisser seul, il avait tenu bon et l’avait accompagné une fois de plus…

À présent que la cage avait été brisée, l’apparence illusoire s’était dissipée avec elle.

Il aurait dû le comprendre depuis longtemps.

Dès l’instant où il avait appris que Xie Wen n’était revenu dans le monde des vivants qu’en empruntant le corps d’une marionnette, il aurait dû comprendre qu’un simple fragment de son esprit véritable ne pouvait le retenir ici bien longtemps. Il finirait inévitablement par devoir regarder cet homme se dissiper sous ses yeux, impuissant.

Pourtant, cet homme ne le laissait jamais le voir.

Chaque fois qu’il partait, Wen Shi se trouvait devant et lui derrière.

Il ne le laissait jamais le voir.

Le vent venait de derrière lui, le traversait dans un souffle désolé, puis contournait son corps pour revenir de face.

Il semblait charrier des lames. Lorsqu’il lui balayait les yeux ou pénétrait dans son corps, une douleur aiguë le transperçait de toutes parts.

Wen Shi garda les yeux grands ouverts. Au bout d’un long moment, ses paupières frémirent imperceptiblement. Il baissa aussitôt le regard et se mit à chercher quelque chose sur le sol.

Sa vue était brouillée. Les sourcils fortement froncés, il ne distinguait en réalité rien, mais il poursuivit sa recherche avec une obstination farouche.

Un peu plus loin, quelqu’un semblait avoir eu un problème. Un nouveau tumulte éclata, mêlé à des cris. Des gens appelaient « Xia Qiao » ou prononçaient d’autres noms. Wen Shi ne comprenait pas bien ce qu’ils disaient et n’avait pas la tête à s’en préoccuper.

Zhou Xu accourut. Pourtant, lorsqu’il ouvrit la bouche, ce fut avec le ton de Bu Ning qu’il l’appela : « Wen Shi… »

Wen Shi sembla répondre d’un son. Sa voix était rauque et pénible à entendre. Il cligna rapidement des yeux, sa vision s’éclaircit un instant et il aperçut enfin ce qu’il cherchait.

C’était un morceau de branche de pin desséchée et blanchie. On ne savait quand il était tombé près de lui, enveloppé dans la brume la plus froide de cette nuit profonde.

Il resta silencieux un moment, puis se pencha pour le ramasser.

À cet instant, la douleur qu’il avait éprouvée mille ans auparavant, lorsque son apparence spirituelle lui avait été arrachée de force, déferla sur lui comme une vague furieuse.

Il referma les doigts sur ce morceau de bois mort et ne parvint plus à se relever.

Lorsqu’il était jeune, cet homme lui disait souvent qu’il avait la bouche plus dure que le fer. Même lorsqu’il endurait les supplices de mille entailles et de dix mille coupures, même lorsque la sueur froide trempait ses vêtements, si on lui demandait comment il allait, il répondait invariablement : « Je n’ai pas mal. »

Mais, à cet instant, alors que les ténèbres infinies engloutissaient sa conscience, ses lèvres finirent par remuer.

Il voulait dire : « Chen Budao, j’ai mal partout. »

Mais il n’y avait déjà plus personne pour l’entendre…

*

Il y avait très longtemps, Chen Budao avait dit que les terres du mont Songyun abritaient des veines spirituelles, capables de nourrir aussi bien les esprits que les êtres humains. C’était pourquoi Bu Ning avait scellé le passé d’il y avait mille ans en ces lieux.

Plus tard, lorsque le sceau fut levé et que les anciens compagnons se retrouvèrent, il installa Zhong Si et Zhuang Ye dans l’étang spirituel des montagnes afin qu’ils puissent s’y régénérer.

À présent, quelques personnes supplémentaires étaient venues s’ajouter à celles qui vivaient dans la montagne.

Wen Shi se trouvait dans la maison au sommet de la montagne. Il était plongé dans un sommeil profond depuis trois jours et trois nuits.

Quelqu’un poussa la porte et alluma la lampe posée sur la table. Une lumière jaune et chaude se répandit dans la pièce, mais l’homme allongé sur le côté du lit conservait un visage livide, dépourvu de la moindre trace de sang.

La seule partie de son corps où l’on pouvait encore distinguer une couleur rougeâtre était constituée par ses doigts. À force de serrer la branche de pin avec une force excessive, il s’était écorché sur une large surface. Le sang avait suinté des plis de ses articulations, puis séché à plusieurs reprises, jusqu’à prendre une teinte rouge sombre, semblable à de la rouille.

« Mon Dieu ! » s’exclama celui qui venait d’allumer la lampe en se penchant pour regarder. Il claqua la langue avec stupeur. « Il saigne encore. Et si tu essayais de lui desserrer les doigts de force ? »

C’était Zhou Xu qui parlait, mais, à part lui, personne d’autre dans la pièce n’était éveillé.

Après avoir posé cette question, il s’immobilisa et ramena le cou qu’il avait tendu. Son apparence n’avait pas changé, pourtant, on aurait dit qu’il était devenu quelqu’un d’autre.

Lorsqu’il reprit la parole, son ton s’adoucit, empreint d’une fatigue mélancolique : « Cela ne sert à rien. Il est tellement obstiné qu’on ne peut pas lui ouvrir la main. »

Malgré ces paroles, il s’approcha du lit, se pencha et tenta de toucher la main de Wen Shi, toujours crispée sur la branche de pin.

Il lui suffit de déplacer légèrement le morceau de bois pour que plus d’une dizaine de fils de marionnette jaillissent entre les doigts serrés. Chargés d’une pression écrasante, ils fendirent l’air comme des lames glaciales.

Heureusement, celui qui avait tenté sa chance était Bu Ning. Il parvint de justesse à esquiver en inclinant la tête et en se décalant sur le côté. Si cela avait été quelqu’un d’autre, les fils l’auraient déjà transpercé et cloué au mur de la pièce.

Les fils de marionnette ne rencontrèrent que le vide, puis se rétractèrent silencieusement. Leur maître demeurait inconscient, cette attaque n’avait été qu’un réflexe instinctif.

« Trois jours… et il est encore dans cet état… » Zhou Xu, qui n’avait pas encore surmonté sa frayeur, se tapota la poitrine.

Quelques instants plus tard, il se transforma en Bu Ning et répondit à voix basse : « Oui. Trois jours déjà. »

Il observa les sourcils de Wen Shi, qui restaient froncés même dans son inconscience, poussa un long soupir, puis fixa la branche desséchée en se perdant dans ses pensées.

Soudain, on frappa bruyamment à la porte : toc, toc, toc.

Bu Ning tourna la tête et vit une personne entrer en poussant la porte.

C’était Zhang Biling, autrefois l’une des maîtresses des ressentiments du village de Liu, et, dans le monde actuel, la mère de Zhou Xu. Elle entrouvrit les lèvres, mais, face au visage de Zhou Xu, elle ne sut pas s’il convenait de l’appeler « Xiao Xu » ou de lui adresser un salut respectueux en le nommant « Ancêtre ».

Bu Ning lui adressa plutôt un signe de tête empreint d’excuses, puis se retira pour laisser Zhou Xu reprendre le contrôle.

« Maman, pourquoi es-tu si pressée ? » demanda Zhou Xu, qui passait d’une personnalité à l’autre avec une facilité déconcertante.

Zhang Biling ravala ses hésitations quant à la manière de s’adresser à lui, puis désigna la direction du sentier de montagne. « Xiao Xia semble sur le point de se réveiller. »

Le Xiao Xia dont elle parlait était précisément Xia Qiao.

Depuis qu’il était arrivé à la résidence principale de la famille Zhang, ce jour-là, et qu’il était entré dans la cage de Zhang Dai, son état n’avait cessé d’être étrange. Zhang Biling avait fait route avec lui tout du long et l’avait vu s’effondrer soudainement au moment où la cage s’était dissipée. Il avait perdu connaissance, mais personne ne savait pourquoi.

Les autres avaient essayé de nombreuses méthodes, sans parvenir à le réveiller. Quoi qu’ils fassent, il restait recroquevillé sur lui-même, les doigts enfouis dans ses cheveux pour se tenir la tête, comme s’il cherchait à résister à une souffrance quelconque…

Était-ce lié au lien qui s’était formé à cet instant avec Wen Shi, celui qui l’avait créé ?

Bu Ning avait donc décidé de le ramener au mont Songyun, en même temps que Zhang Yalin, dont la conscience spirituelle était si gravement endommagée qu’il ne lui restait qu’un souffle de vie. Il les avait installés tous deux à mi-hauteur de la montagne.

À part ces personnes qui avaient besoin de régénérer leur esprit, Zhang Biling était la seule personne venue de l’extérieur de la montagne à avoir été autorisée à rester. Depuis lors, elle aidait Bu Ning à veiller sur les uns et les autres.

« Il va se réveiller ? » Zhou Xu, entendant les paroles de Zhang Biling, s’anima : « C’est une excellente nouvelle. S’il restait inconscient plus longtemps, cela finirait vraiment par devenir inquiétant. »

« Mais… » Zhang Biling hésita, l’air préoccupé.

« Qu’y a-t-il ? Pourquoi tournes-tu autour du pot ? »

« L’état de Xiao Xia est un peu étrange. »

« Étrange ? »

Zhou Xu ne comprenait pas. Zhang Biling finit par aller droit au but : « Cesse d’occuper cette place et laisse l’Ancêtre Bu Ning reprendre le contrôle un instant. Il faut qu’il aille voir ce qui se passe à mi-hauteur de la montagne. »

Zhou Xu resta sans voix.

Il lâcha un « Oh » puis se donna une petite tape sur lui-même. « Je vous en prie, Ancêtre, ne faites pas de cérémonie. »

L’instant suivant, il baissa les sourcils et joignit les mains en direction de Zhang Biling pour la saluer. « Je vous prie de m’excuser. Veuillez patienter un instant. »

Tout en parlant, il retourna près du lit, saisit quelques pierres rondes posées sur la table et s’apprêta à les disposer autour de celui-ci.

Zhang Biling demanda, perplexe : « Ancêtre, que faites-vous ? »

« Je mets en place une formation » répondit soudain Zhou Xu en faisant réapparaître sa tête.

« Une formation destinée à nourrir l’esprit ? » Zhang Biling se souvenait que Zhou Xu lui avait expliqué auparavant que l’âme de l’Ancêtre Wen Shi n’était plus constituée que de quelques fragments, qu’il lui en manquait une grande partie et que, dans son cas, l’étang spirituel et les formations destinées à nourrir l’esprit auraient peu d’effet.

« Pas seulement » répondit de nouveau Zhou Xu en faisant réapparaître sa tête. « C’est surtout pour éviter qu’il ne s’enfuie. »

Zhang Biling resta interdite. « ? »

Bu Ning finit par cesser de laisser cette moitié de lui-même raconter n’importe quoi. Il posa une troisième pierre de formation et expliqua : « J’ai peur qu’à son réveil, il ne fasse quelque chose d’insensé. »

Zhang Biling ne comprenait pas très bien ce qu’il entendait par « quelque chose d’insensé » mais elle répondit par réflexe : « L’Ancêtre Wen Shi ne me semble pas être quelqu’un qui agirait inconsidérément. »

Bu Ning se redressa et dit dans un soupir : « Mon cadet a beau paraître froid comme la glace… au fond de lui, il est assez fou. »

Il s’apprêtait à placer une quatrième pierre de formation lorsqu’il s’immobilisa à mi-chemin et tourna la tête vers l’extérieur.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Zhang Biling.

Mais, avant même que Bu Ning ne réponde, elle en comprit la raison : il semblait se passer quelque chose à mi-hauteur de la montagne.

Le mont Songyun était d’un calme extraordinaire durant la nuit. Lorsqu’on était à moins de cent zhang de distance, le moindre bruit, dès lors qu’on ne cherchait pas délibérément à l’étouffer, semblait se produire juste à côté.

Bu Ning n’eut finalement pas le temps d’achever sa formation. Suivi de Zhang Biling, il se précipita sur le sentier qui descendait à mi-hauteur de la montagne.

Ils partirent si précipitamment qu’ils ne se rendirent pas compte que, peu après la fermeture de la porte, Wen Shi, qui dormait depuis trois jours, ouvrit soudain les yeux.

Lorsque Bu Ning et Zhang Biling arrivèrent à mi-hauteur de la montagne, ils aperçurent aussitôt de fines fissures sur le mur, comme si celui-ci venait de subir un choc violent.

Sans surprise, c’était là l’origine du bruit qu’ils venaient d’entendre.

La première réaction de Zhang Biling fut de se retourner brusquement pour inspecter les alentours. « Quelqu’un est monté dans la montagne ?! »

Avant même qu’elle ait pu repérer la moindre trace, Bu Ning prit la parole : « Cela ne s’est pas produit à l’extérieur de la pièce. »

« Pas à l’extérieur ? Ne serait-ce pas… » Zhang Biling fixa la maison et murmura : « Cela se serait produit à l’intérieur ? »

Lorsqu’ils poussèrent la porte et entrèrent, ils découvrirent que les dégâts à l’intérieur étaient encore plus importants. Une partie du mur s’était enfoncée et de fines fissures s’étendaient dans toutes les directions à partir de ce point.

Le choc venait donc bien de l’intérieur.

Pourtant, il n’y avait vraiment que deux personnes dans cette pièce.

Zhang Yalin avait été cruellement malmené par l’ancêtre de la famille Zhang. À ce jour, on ignorait encore s’il survivrait. Allongé là, il ressemblait à un morceau de bois pourri ayant vaguement la forme d’un être humain, même son souffle de vie était à peine perceptible. Il était forcément incapable de provoquer de telles marques.

Il ne restait donc que Xia Qiao…

Mais Xia Qiao avait toujours été craintif et chétif. Il n’avait hérité ni des capacités de Shen Qiao ni de celles de Wen Shi. Pour provoquer des fissures d’une telle ampleur, il aurait probablement fallu qu’il se brise d’abord une bonne partie des os.

C’est ce que pensait Zhou Xu lorsqu’il reprit brièvement le contrôle du corps et tourna le regard vers le lit où se trouvait Xia Qiao.

Celui qui, auparavant, dormait recroquevillé face à la porte avait changé de position à un moment donné. Il leur tournait désormais le dos, le front appuyé contre le mur, recroquevillé vers l’intérieur.

À la lumière de la lampe, on pouvait voir qu’il tremblait.

Était-ce de peur ou de douleur… ?

« Il s’est retourné plusieurs fois auparavant et n’a cessé de parler. On aurait dit qu’il était sur le point de se réveiller. » Zhang Biling fixa la personne allongée sur le lit, marqua une pause, puis ajouta : « Je ne sais pas si c’est à cause de son ombre ou pour une autre raison, mais j’ai l’impression qu’il a un peu grandi. Ses cheveux sont également plus noirs qu’avant… »

En l’entendant, Zhou Xu le remarqua lui aussi.

Vu de dos, Xia Qiao présentait de subtiles différences par rapport au souvenir qu’il en avait gardé.

« Tu dis qu’il n’a cessé de parler. Qu’a-t-il dit ? » demanda Zhou Xu à Zhang Biling.

« Ses paroles étaient trop indistinctes. Il était impossible de comprendre. Il me semble qu’il a appelé son grand-père, puis qu’il a également appelé son ge. Ensuite, même son intonation a changé et je n’ai plus réussi à distinguer ce qu’il disait. »

Zhou Xu s’approcha du lit et aperçut vaguement le profil de la personne. Il s’agissait bien de Xia Qiao, sans aucun doute. Celui-ci gardait les yeux fermés et les sourcils étroitement froncés. Il semblait plongé dans un rêve confus ou peut-être endurait-il une souffrance dont il ne parvenait pas à se libérer.

En le voyant trembler si violemment, Zhou Xu finit par ne plus pouvoir se retenir. Il tendit la main pour le secouer légèrement et l’appela : « Xia Qiao ? Xia Qiao, tu… »

« Dégage ! »

Une voix rauque retentit à voix basse.

Zhou Xu eut tout juste le temps de voir Xia Qiao, toujours recroquevillé, lever la main avant que Bu Ning ne reprît le contrôle du corps.

L’instant suivant, il se déporta sur le côté et recula vivement de deux pas.

À peine eut-il retrouvé son équilibre qu’un fracas retentit dans la pièce.

Le mouvement de la main que Xia Qiao avait brusquement projetée en avant était semblable à une lame de vent. Elle percuta la table en bois, puis le mur, où elle laissa une profonde entaille.

Si ce coup avait atteint une personne, ses os auraient déjà été mis à nu.

Zhou Xu regarda l’entaille, puis Xia Qiao, toujours recroquevillé sur le lit et secoué de tremblements. Il en resta stupéfait. « Je n’y comprends plus rien. Qu’est-ce qui lui arrive ? »

 

Traduction: Darkia1030

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