« Quand tu auras retrouvé ton apparence normale, nous réglerons cette affaire comme il se doit. »

 

La montagne et la forêt étaient plongées dans un silence absolu. Des nuages noirs s’amoncelaient au-dessus de leurs têtes, le vent…

… La tempête n’éclata finalement pas.

Même si elle en avait eu l’intention, elle avait dû ravaler ses bourrasques.

Bu Ning regarda son shidi, puis leur maître. De toute évidence, Chen Budao ne s’était pas attendu à tirer de la porte un enfant aussi petit. Pendant un instant, une expression de vide absolu, extrêmement rare chez lui, traversa son visage.

Il ne dit rien. Son expression trahissait un étonnement mêlé à des sentiments complexes. Après un long moment, il bougea légèrement la main qui tenait celle de l’enfant.

« Pourquoi as-tu encore rajeuni… » Il soupira comme s’il se parlait à lui-même, puis se pencha pour regarder ces yeux semblables à ceux d’un chat.

Les pupilles rondes et noires reflétaient distinctement sa silhouette. Il les contempla un moment, puis demanda d’une voix plus douce : « Tu me reconnais encore ? »

Le petit être le regarda sans bouger, les lèvres étroitement pincées, pâles et presque dépourvues de couleur.

À première vue, on pouvait croire qu’ils se livraient encore à un affrontement silencieux.

Mais peu à peu, le pourtour de ces yeux se teinta de rouge. Malgré cela,  ils restèrent obstinément grands ouverts, sans ciller.

Un long moment s’écoula encore. Puis, dans le silence, une voix s’éleva enfin : « Chen Budao. »

À cet instant, Bu Ning poussa un long soupir de soulagement.

Il remarqua alors que les épaules de Chen Budao s’étaient elles aussi relâchées. Ses longs cheveux glissèrent le long de son dos et lui voilèrent à moitié le visage.

De là où il se tenait, Bu Ning ne pouvait pas voir l’expression de son maître.

Il entendit seulement Chen Budao répondre d’une voix douce et grave. Il souleva la personne devant lui dans ses bras et dit : « L’air est glacial ici. Rentrons d’abord à la maison. »

Cette fois, la porte de l’Oubli s’était ouverte dans le Longxi, à un peu plus de trois mille li de Ningzhou.

Un trajet en voiture aurait pris plus de dix heures à une personne ordinaire. Mais grâce au portail de formation, il ne fallait que le temps de préparer une théière.

Chen Budao avançait dans le long couloir obscur du portail lorsqu’il entendit le petit être dans ses bras dire : « Je peux marcher. »

Le passage était silencieux. On distinguait vaguement, derrière eux, les voix indistinctes de Bu Ning, Xia Qiao et des autres. Le pan de la robe de Chen Budao effleurait les ténèbres au fil de ses pas. Il ne s’arrêta pas et ne posa pas l’enfant à terre. « Avec des jambes aussi courtes, mieux vaut oublier. »

Était-ce parce qu’il avait remarqué que Chen Budao n’avait toujours pas souri, ou pour une autre raison ? D’ordinaire, lorsque Wen Shi entendait une remarque de ce genre, il ne manquait jamais de répliquer par des paroles ou par un geste, comme le jour où il avait brandi une petite tortue devant Chen Budao pour le provoquer.

Cette fois, pourtant, il ne répondit pas.

Il resta simplement allongé sur l’épaule de Chen Budao, docile au point de presque paraître soumis.

Après avoir marché un moment, Chen Budao demanda soudain : « De combien de choses te souviens-tu ? »

La personne sur son épaule resta silencieuse, comme si elle était sur le point de s’endormir. Ce ne fut qu’après un long moment qu’elle marmonna en guise de réponse : « Je me souviens de tout. »

En réalité, Chen Budao le savait déjà.

Dès qu’il avait vu ces yeux et entendu le nom « Chen Budao », il avait compris que Wen Shi se souvenait de tout.

Celui qu’il avait ramené par la main de la porte de l’Oubli était toujours la même personne, intacte, entière et complète. Seul son corps avait un problème et devait recommencer depuis le début.

Malgré cela, il posa une nouvelle fois la question, comme pour s’en assurer.

« Et ce qui s’est passé à l’intérieur de la porte de l’Oubli ? Tu te souviens de tout ? » reprit Chen Budao.

La personne dans ses bras se raidit un instant.

« Était-il difficile de supporter ce qui se passait dans la porte de l’Oubli ? » demanda Chen Budao.

« … Ce n’était pas difficile à supporter. »

Wen Shi garda le silence quelques secondes, puis ajouta : « Il n’y avait rien de difficile. Il suffisait de dormir un peu. »

Chen Budao continua à le porter sur une longue distance avant de reprendre la parole.

« Alors, tu considères que cela ne pose aucun problème d’y retourner plusieurs fois, n’est-ce pas ? Parce qu’une fois que tu seras sorti, tu pourras me faire croire que ce n’est pas difficile, que ce n’est qu’un peu de repos. Tu étais donc certain que je ne pourrais pas entrer dans la porte de l’Oubli et que je ne saurais jamais ce qui s’y passe réellement ? »

« Si je te demandais quel goût ça a, d’être frappé par le châtiment céleste et de voir tous les liens karmiques ensevelis, me répondrais-tu aussi que ce n’est pas difficile, que ce n’est l’affaire que d’un peu de repos ? »

« Wen Shi, qui t’a appris cette méthode de tromperie ? »

Même lorsqu’il prononçait de telles paroles, Chen Budao parlait lentement, mot après mot, d’une voix posée. Son ton était simplement très grave. Dans l’obscurité du portail de formation, il rendait le silence entre ses phrases encore plus vaste et désolé.

On aurait dit que même le vide retenait son souffle, n’osant plus émettre le moindre son.

Wen Shi ne souffla mot.

Après un temps indéterminé, Chen Budao sentit le petit être dans ses bras bouger. Sans un mot, il passa les bras autour de son cou. C’était comme lorsqu’il était enfant : toujours aussi obstiné et inflexible, mais soudain capable de s’adoucir lorsqu’il avait commis une imprudence et ne savait plus comment s’expliquer.

Chen Budao : « … »

Il avait élevé cet enfant de ses propres mains. Il connaissait donc parfaitement son tempérament. Si Wen Shi avait retrouvé son apparence adulte et s’était tenu devant lui, il se serait obstiné ou aurait répliqué, incapable de perdre la face.

Mais, à présent, il profitait simplement de cette apparence trompeuse d’un enfant qui n’atteignait même pas la hauteur de sa cuisse.

Chen Budao fut à la fois furieux et amusé.

Un rire étouffé lui échappa véritablement du fond de la gorge.

Le passage du portail de formation était plongé dans l’obscurité. Personne ne pouvait donc voir son expression. Et même si quelqu’un avait pu la voir, il n’aurait pas nécessairement compris ce mélange complexe et indescriptible d’émotions, dominé par la peur rétrospective.

« Quand tu auras retrouvé ton apparence normale, nous réglerons cette affaire comme il se doit. »

« … »

Cette fois, la personne dans ses bras ne pipa mot.

*

Comparativement à eux, Bu Ning, Xia Qiao et Zhang Biling, qui suivaient à une certaine distance, étaient beaucoup plus détendus.

Au début, Bu Ning avait été extrêmement inquiet.

Il avait beau être érudit et posséder des connaissances très variées, la porte de l’Oubli dépassait tout ce qu’il connaissait. Tout ce qu’il en savait provenait des quelques descriptions que Wen Shi lui en avait faites.

C’était la première fois qu’il voyait la porte de l’Oubli de ses propres yeux, et aussi la première fois qu’il accueillait quelqu’un qui en sortait. Il avait presque cru que Wen Shi avait tout oublié et devrait tout recommencer depuis le début.

Heureusement, Xia Qiao était là.

Le jeune Xia Qiao n’avait aucune expérience pratique, mais son grand-père, lui, avait déjà accueilli Wen Shi à deux reprises.

« J’ai entendu grand-père dire autrefois que, lorsque mon ge sortait de la porte de l’Oubli, il avait effectivement toujours l’apparence d’un enfant » expliqua Xia Qiao.

« Et le reste ? Y a-t-il d’autres conséquences ? » demanda Zhang Biling. « Tout à l’heure, il avait l’air d’avoir quatre ou cinq ans, pas davantage. Ne se souvient-il que des personnes et des événements de cette époque, ou garde-t-il tous ses souvenirs ? »

« Hum… » Xia Qiao réfléchit un instant. « Je vais essayer de me rappeler ce que grand-père m’a dit. Il me semble qu’il expliquait que, juste après être sorti de la porte de l’Oubli, mon ge avait toujours besoin d’un peu de temps pour reprendre ses esprits. Peut-être n’avait-il pas encore tout à fait quitté les sensations de la porte. Mais, une fois remis, il se souvenait de tout. »

« Et combien de temps cette apparence dure-t-elle ? » C’était surtout ce point qui inquiétait Bu Ning. « Doit-il grandir à nouveau depuis le début ? »

Xia Qiao s’empressa de répondre : « Non, non, cela va très vite. »

Il se souvint du journal que Shen Qiao lui avait laissé.

« En 1921, lorsqu’il est allé chercher mon ge, celui-ci avait déjà l’apparence d’un adolescent de plus de dix ans au moment où il l’a retrouvé. Il a repris son apparence normale avant même qu’ils aient parcouru une grande distance. Et lorsque je l’ai rencontré, c’était pareil. Le trajet en voiture entre le mont Jiangjun et chez moi ne durait qu’une quarantaine de minutes. En tout cas, quand il est arrivé devant moi, il avait déjà retrouvé son apparence normale. »

Xia Qiao fit rapidement le calcul. « Cela ne devrait pas dépasser une heure. Si tout va vite, une demi-heure pourrait suffire. »

« Autrement dit, un demi-shichen, ou deux ke. » intervint soudain Zhou Xu.

Xia Qiao se rappela alors que l’ancêtre Bu Ning ne comptait pas le temps de cette manière.

« Ah. » Bu Ning fut rassuré. « Tant mieux. »

« Ancêtre, ne vous inquiétez pas. » ajouta Xia Qiao. « Une fois sortis de ce portail de formation, nous pourrons constater le changement. Il devrait au moins avoir grandi jusqu’à l’adolescence. »

Xia Qiao s’était montré très catégorique.

Pourtant, lorsqu’ils atterrirent réellement à l’autre extrémité du portail de formation, ils découvrirent Chen Budao, les bras croisés, adossé à une armoire, tandis que le ge de Xia Qiao, qui avait rétréci, était assis sur le lit.

Il était assis en tailleur, sans dire un mot, les yeux fixés sur le tissu gris foncé du couvre-lit. Il ne montrait aux autres — et surtout à Chen Budao — que le sommet de sa tête, couvert de cheveux noirs.

Xia Qiao vit lentement une succession de points d’interrogation se former dans son esprit.

« Mais il a toujours quatre ou cinq ans ! » Zhou Xu fut le premier à ne pas réussir à se retenir. N’osant pas parler à tort et à travers, il donna simplement un vigoureux coup de coude dans les reins de Xia Qiao.

Xia Qiao laissa échapper un « pff » comme s’il se dégonflait, puis répondit d’un « ouais » hébété.

« Pourquoi réponds tu “ouais” ? » murmura Zhou Xu en faisant sortir les mots entre ses dents. « Tu n’avais pas dit qu’il retrouverait sa taille en un rien de temps ? Chez toi, une minute se mesure avec l’aiguille la plus courte d’une montre ? »

Xia Qiao était tout aussi perplexe. « Si tu me poses la question, à qui veux-tu que je la pose ? »

Il cligna plusieurs fois des yeux, puis appela doucement : « Ge ? »

La personne assise sur le lit, plongée dans une méditation silencieuse, leva les yeux et le regarda. Ses pupilles noires étaient voilées d’un éclat pâle et froid.

Xia Qiao se recroquevilla légèrement. « Qu’est-ce qui t’arrive ? »

De toute évidence, son ge en version miniature n’avait guère envie de parler. Il le fixa longuement avant de lâcher : « Il y a un problème. Pour le moment, je ne peux pas retrouver ma taille normale. »

« Quel problème ? »

« Je ne sais pas. »

Xia Qiao émit un petit « hum ».

Plus tôt, devant la porte de l’Oubli, leurs émotions avaient été trop intenses pour qu’ils y prêtent vraiment attention. Mais à présent qu’il l’entendait parler, il remarqua que la voix de son ge avait elle aussi légèrement rajeuni…

Le changement n’était pas très marqué, mais, compte tenu du tempérament de son ge, c’était déjà suffisamment problématique.

Pas étonnant qu’il n’ait pas envie de parler.

Xia Qiao n’osa pas le contrarier davantage et ne lui adressa plus la parole. Il tourna plutôt la tête vers la personne la plus importante des lieux et forma silencieusement ces mots avec ses lèvres : « Ancêtre fondateur, mon ge a vraiment un problème ? Il ne peut plus grandir ? »

Chen Budao ne détourna pas les yeux. Son regard restait posé sur ce petit tyran assis sur le lit.

Pour une raison inconnue, Xia Qiao trouvait son expression… particulièrement éloquente. Elle semblait dire : « Je t’écoute, continue donc d’inventer tes histoires. »

Après un moment, Chen Budao répondit d’un « hum », puis déclara : « Oui, il ne peut pas grandir. C’est assez compliqué. »

En entendant le mot « compliqué », Xia Qiao commença à paniquer. « Alors, que faut-il faire ? »

« Le tremper dans un bain médicinal. »

Wen Shi : « ? »

Il fixa Chen Budao, sur le point de parler, mais Xia Qiao, ce grand imbécile, s’était déjà laissé entraîner dans son raisonnement.

« Un bain médicinal ? » Xia Qiao se souvint du récipient dans lequel on avait autrefois fait infuser des plantes pour tremper les mains de Wen Shi. Il déclara aussitôt : « Je vais aller chercher dans la cuisine le pot en terre cuite que nous avions utilisé la dernière fois. »

Chen Budao répondit : « Le pot en terre cuite est un peu petit. Il ne pourra pas contenir ton ge. »

Wen Shi : « ?? »

« Ah, alors, qu’est-ce qu’on utilise ? » demanda Xia Qiao.

« Un baquet de bain… » Chen Budao marqua une pause, puis employa le terme le plus courant du monde moderne : « … une baignoire. Dans ce cas, tremper seulement ses mains ne servirait pas à grand-chose. Il faut tremper toute partie qui ne grandit pas. »

Xia Qiao : « … Et la tête ? »

Chen Budao répondit : « Autant la tremper aussi. Ce sera plus harmonieux. Il y en a un a toujours eu peur d’être laid depuis son enfance. »

Wen Shi : « ??? »

« Et les ingrédients médicinaux… »

« Ils sont tous à l’étage. Nous demanderons tout à l’heure à Lao Mao de les rassembler. »

« Lao… »

Lao Mao ?

Mais Lao Mao n’était déjà plus là.

En entendant ces mots, tout le monde se figea, Zhang Biling en particulier.

Tout le monde savait que Lao Mao, le Dapeng aux ailes dorées, était une marionnette de Chen Budao. Dès que Chen Budao retrouverait ses forces, sa marionnette pourrait elle aussi revoir le jour. Malgré cela, il faudrait tout de même utiliser des fils de marionnette…

Zhang Biling n’avait pas encore eu le temps de poser sa question qu’elle comprit soudain…

En effet, l’ancêtre Chen Budao n’avait nul besoin de fils de marionnette pour façonner ses marionnettes.

À peine eut-elle compris cela qu’un bruit se fit entendre à l’étage.

C’étaient des pas plutôt légers qui produisaient un doux frottement sur le plancher, parce que la personne qui marchait ne prenait même pas la peine de lever les pieds.

Zhang Biling avait déjà entendu de tels pas et Xia Qiao les connaissait encore mieux.

Chaque fois que Lao Mao montait ou descendait les escaliers du jardin Xiping ou qu’il se déplaçait d’une pièce à l’autre à l’étage de la villa de la famille Shen, il produisait ce genre de bruit discret.

À vrai dire, une marionnette pouvait facilement se déplacer sans faire le moindre bruit. Ces pas étaient au contraire le résultat d’un effort délibéré : il s’agissait de ne pas effrayer les gens, de paraître plus vivant, davantage semblable à un être vivant.

Et seule une pratique délibérée, poursuivie pendant de longues années, pouvait donner naissance à des pas aussi caractéristiques que ceux d’un être humain.

Tout en écoutant ces pas, Zhang Biling ne parvenait pas à comprendre pourquoi la marionnette de l’ancêtre Chen Budao avait pris la peine de s’exercer à produire de tels bruits.

Avant qu’elle ait pu trouver une réponse, Xia Qiao s’était déjà précipité hors de la pièce.

« Oncle Lao Mao ?! » Debout dans le salon du rez-de-chaussée, il tendit le cou pour regarder à l’étage.

« Ne crie pas, je t’ai entendu. Je suis en train de chercher les médicaments. » répondit une voix venant de l’étage.

C’était vraiment Lao Mao !

Xia Qiao vit une silhouette se poser sur la rampe de l’escalier, à l’étage. Elle passa de la pièce de gauche à celle de droite, puis quelque chose fut déposé.

La seconde suivante, il entendit le battement d’ailes.

Une ombre semblable à celle d’un hibou fondit depuis l’étage et passa en travers devant ses yeux avant de s’engouffrer en diagonale dans la pièce. Ses ailes s’ouvrirent comme un éventail, laissant entrevoir des reflets dorés qui semblaient onduler à leur surface.

L’oiseau décrivit un cercle dans la pièce, puis se posa avec assurance sur l’épaule de Wen Shi.

Exactement comme chaque jour, autrefois au mont Songyun.

D’une voix peu mélodieuse, il déclara : « En général, si le corps ne grandit pas, c’est parce que la constitution est trop faible et que la conscience spirituelle est trop fragile pour le soutenir… »

Lao Mao s’interrompit au milieu de sa phrase. Son œil d’oiseau venait d’apercevoir les doigts de Wen Shi.

Sur ces minuscules doigts de l’ancêtre, il restait des fils de marionnette qui s’y étaient enroulés Dieu seul savait quand, encore tachés de sang. Les fils de marionnette étaient ce qui révélait le mieux le subconscient d’un maître des marionnettes ainsi que la force de sa conscience spirituelle. Plus celui-ci était faible, plus les fils étaient rigides. À l’inverse, plus il était puissant, plus les fils étaient souples et agiles.

Or, les fils de marionnette de Wen Shi semblaient doués de vie. Ils frémissaient avec obstination, tentant de se déployer au-dehors en montrant les crocs et les griffes. Mais avant même d’avoir pu s’élancer, Wen Shi les avait discrètement immobilisés d’une pression du doigt.

C’était une lutte silencieuse.

La position de Lao Mao était idéale : il avait parfaitement vu le petit manège de Wen Shi. Dès lors, il fut incapable de poursuivre sa phrase.

« … »

‘Une conscience spirituelle faible, mon œil !’

Cette tromperie ne pouvait duper que les imbéciles et les plus naïfs.

Lao Mao renonça à toute analyse. D’un ton parfaitement monotone, avec sa voix rauque et croassante d’oiseau, il annonça : « J’ai trouvé les médicaments. Va prendre ton bain médicinal… »

Comme s’il allait se laisser effrayer !

 

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Note de l’auteur :

Il n'a pas vraiment besoin de grandir à nouveau. Imaginez 25 ans de plus comme ça ?

 

Traduction: Darkia1030

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