Les chauds rayons du soleil baignaient son corps. An Changqing ouvrit les yeux avec torpeur et laissa échapper un bâillement satisfait. Derrière lui, sa queue duveteuse se balança instinctivement.

Alors qu’An Changqing s’apprêtait à se lever, il se figea soudain, horrifié, et se retourna pour regarder…

Ce qui s’offrit à ses yeux fut une grande queue blanche, douce et duveteuse. La queue semblait avoir été surprise et son pelage blanc comme neige, lisse et soyeux, s’était légèrement hérissé. Habituellement, An Changqing aurait adoré une queue aussi blanche, douce et moelleuse, mais seulement si elle n’était pas attachée à son propre corps.

Il fixa la queue d’un air hébété, essayant encore d’assimiler ce qu’il voyait, lorsqu’il sentit soudain tout son corps être soulevé dans les airs. Une paire de grandes mains familières caressa son pelage lisse, avant de lui relever fermement le menton. D’une voix autoritaire, l’homme exigea : « Tu veux toujours partir ? »

Le visage qui se trouvait devant lui lui était familier, mais ses vêtements et son attitude lui étaient totalement étrangers. En tout cas, Xiao Zhige ne lui aurait jamais parlé sur un tel ton.

Inconsciemment, ses oreilles frémirent et un petit gémissement plaintif s’échappa de la gorge d’An Changqing. Il cligna des yeux et, dans les yeux de l’homme, il aperçut son propre reflet : une boule de fourrure blanche comme neige. Un museau pointu, des oreilles acérées, un corps entièrement blanc comme neige et une queue encore plus touffue que le reste de son corps. Il était sans aucun doute un renard des neiges.

Xiao Zhige lui avait autrefois offert une écharpe en fourrure de renard des neiges. La peau était lisse et douce, sans la moindre imperfection, et il l’avait beaucoup aimée. Mais jamais, même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait imaginé devenir lui-même un renard des neiges un jour.

Ses oreilles retombèrent tristement et, en voyant cette version inconnue de Xiao Zhige devant lui, son humeur s’assombrit davantage. Enroulant sa grande queue autour de lui, le petit renard se recroquevilla en une petite boule démunie et misérable.

Son attitude assombrit encore davantage l’expression de Xiao Zhige. Avec un rire froid, l’homme tira sur la chaîne autour de son cou, le forçant à relever la tête. « Tu es donc tellement pressé de me quitter ? De retourner dans le monde des mortels ? »

An Changqing : « …… ? »

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il remarqua la chaîne autour de son cou. Il ignorait de quelle matière elle était faite : elle était aussi épaisse qu’un doigt, mais étonnamment légère, au point qu’il ne l’avait même pas remarquée au début.

De plus, les accusations incessantes de l’homme le laissaient totalement perplexe. Il voulait poser quelques questions, mais découvrit qu’il était absolument incapable de parler et ne pouvait qu’émettre de petits gémissements. Ses yeux s’illuminèrent un instant avant de retomber dans l’abattement, tandis que son moral s’effondrait encore davantage. Les interrogations incessantes de Xiao Zhige lui portaient sur les nerfs et le remplissaient à la fois de frustration et de colère. Incapable de se retenir, il ouvrit la bouche et mordit le poignet de l’homme.

Il fixa Xiao Zhige de ses grands yeux noirs brillants, en pensant : Tu ne comprends rien ! Je ne suis pas un renard, et je ne sais même pas ce qu’est le “monde des mortels” ! Si tu oses encore me gronder, je t’en tiendrai rigueur !

Xiao Zhige soutint son regard, sans se douter de la tempête qui faisait rage dans son esprit. Tout ce qu’il voyait, c’étaient les yeux auparavant sans vie du petit renard, désormais pleins de vitalité. Même si le renard était en train de ronger furieusement son poignet, cela le remplissait de joie. Il laissa An Changqing le mordre, son expression s’adoucissant tandis qu’il soupirait : « Tu veux enfin te mettre en colère contre moi ? Je pensais que tu avais réellement décidé de m’ignorer. » Il tendit davantage son bras et l’encouragea : « Si tu es toujours contrarié, mords-moi encore quelques fois. Une fois que tu auras évacué ta colère, reste avec moi dans le royaume céleste et vivons paisiblement, d’accord ? »

Pas question ! pensa An Changqing.

Il lâcha le poignet de l’homme, cracha deux fois, puis se retourna en lui présentant sa queue.

Xiao Zhige, au contraire, semblait ravi. Il prit le renard dans ses bras et le cajola et l’apaisa jusqu’à ce que plusieurs serviteurs aux tenues étrangement apprêtées viennent l’appeler. À contrecœur, il partit.

Enfin débarrassé de sa présence, An Changqing commença à explorer la pièce dès que Xiao Zhige eut disparu. Ce n’était pas le palais de Daye : le mobilier et la décoration lui étaient tous inconnus et dégageaient une aura surnaturelle. Après avoir inspecté chaque recoin, il agita la queue et se dirigea silencieusement vers la porte, avec l’intention de sortir.

Mais bien que la pièce semblât vide, au moment où il atteignit la porte, deux jeunes filles apparurent soudainement devant lui et lui barrèrent le passage. « Roi Renard, veuillez vous arrêter », dirent-elles respectueusement. « Le Dieu Suprême vous a interdit de sortir seul. »

An Changqing : « …… ? »

Il fixa, stupéfait, les deux jeunes filles qui étaient apparues de nulle part. Ses oreilles s’aplatirent avec méfiance et sa queue se hérissa sous l’effet de l’alarme : il venait de remarquer que ces deux jeunes filles ressemblaient exactement aux silhouettes en papier découpé collées sur les murs.

Complètement effrayé, An Changqing recula, la queue tombante. Puisqu’il ne pouvait pas sortir, il s’étala sur le lit moelleux et analysa le peu d’informations dont il disposait : « Roi Renard, Dieu Suprême… et ces servantes magiques… » Plus il y réfléchissait, plus tout cela lui semblait familier.

Après s’être creusé la tête, il se souvint enfin de l’endroit où il avait déjà entendu parler de tout cela.

À Yanzhou, il avait autrefois écouté un conteur raconter une histoire intitulée Le Démon déchu, qui relatait la relation d’amour et de haine entre le Dieu martial céleste et le Roi Renard du monde des mortels. L’histoire était inspirée de Xiao Zhige et lui. À l’époque, il n’en avait entendu que la moitié racontée par le conteur. Plus tard, de retour à la résidence, il était tombé par hasard sur un roman d’amour que Xiao Zhige avait dissimulé en secret et avait lu la suite.

Serait-il possible qu’il ait été transporté dans ce roman ? Il se souvenait vaguement d’une scène similaire dans le livre. Les dieux et les démons avaient toujours été opposés et, après avoir découvert la véritable identité du Dieu martial, le Roi Renard, par peur et dans le désir de protéger ses compagnons de la montagne, avait tenté de mettre fin à leur relation. Mais le Dieu martial, déjà profondément amoureux, était entré dans une violente colère en voyant le Roi Renard tenter de partir. Il l’avait enfermé dans la grotte où ils s’étaient rencontrés pour la première fois, s’était abandonné à la passion pendant plusieurs jours avant de ramener le Roi Renard inconscient dans le royaume céleste et de le séquestrer dans son palais.

Si tel était le cas, était-ce donc là sa forme de Roi Renard ?

An Changqing frotta son museau contre sa queue duveteuse, puis passa longuement à examiner ses pattes, mais ne parvint pas à comprendre comment un renard était censé redevenir humain.

Lorsque Xiao Zhige revint après avoir réglé ses affaires, il vit le renard blanc comme neige roulé en boule, serrant sa queue duveteuse contre lui et se tortillant sur place. Les commissures de ses lèvres se relevèrent. Après avoir congédié les serviteurs, il s’avança et gratta le ventre exposé du renard. « Qu’est-ce qui te rend si heureux ? »

Le contact soudain sur son ventre vulnérable fit sursauter An Changqing. Instinctivement, il se retourna sur le ventre et poussa un grondement sourd pour l’avertir. Lorsqu’il vit qu’il s’agissait de Xiao Zhige, ses oreilles jusque-là aplaties se redressèrent aussitôt. Sa queue fouetta l’air avec mécontentement tandis qu’il écarquillait les yeux et le fusillait du regard. Pourquoi marches-tu aussi silencieusement ?! pensa-t-il.

Xiao Zhige observa ses réactions sans tenir compte de son regard furieux. Il prit le petit renard dans ses bras, lui frotta la tête et déposa un léger baiser sur son front. « Vas-tu cesser d’être en colère contre moi ? »

Bien sûr que non, je te garde rancune, pensa An Changqing.

Mais après un moment, ses oreilles frémirent et ses yeux se mirent à parcourir les alentours. Puis il pencha la tête et lécha la paume de Xiao Zhige. Fixant l’homme de ses yeux noirs et humides, il posa avec insistance une patte sur la chaîne autour de son cou : il était certain que cette chaîne avait quelque chose à voir avec son incapacité à se transformer.

Sa supposition se révéla exacte. L’expression de Xiao Zhige changea en voyant ses gestes et il caressa doucement l’arrière du cou du renard. « Je ne voulais pas faire cela non plus. Je peux l’enlever, mais tu dois me promettre de ne plus t’enfuir. »

An Changqing hocha vivement la tête, ses yeux brillants l’incitant à se dépêcher : Enlève-la vite.

Xiao Zhige ne put résister à sa supplication. Après une brève hésitation, il déverrouilla la chaîne. An Changqing sentit une entrave invisible disparaître et, par la seule force de sa pensée, il reprit sa forme humaine. Stupéfait, il baissa les yeux sur son propre corps avant de se précipiter vers le miroir de bronze. Son reflet avait son visage habituel, mais ses vêtements et ses accessoires étaient désormais entièrement blancs.

Soulagé, An Changqing se retourna et vit Xiao Zhige le regarder avec impatience. Aussitôt, sa rancune refit surface. Joignant les mains derrière le dos, il releva fièrement le menton et ordonna : « J’ai faim. »

Le voyant si docile, Xiao Zhige s’adoucit. « Je vais demander aux serviteurs de préparer quelque chose. Que voudrais-tu ? »

An Changqing se dit que, puisqu’ils étaient des dieux, les serviteurs devaient probablement utiliser la magie pour faire apparaître la nourriture. Où était le plaisir là-dedans ? Une idée lui vint soudain. « Je veux des gâteaux aux fleurs de prunier. Seuls les mortels savent les préparer. Va m’en acheter toi-même. »

À sa grande surprise, l’expression de Xiao Zhige s’assombrit instantanément. Il s’approcha, comme s’il s’apprêtait à l’empêcher de s’enfuir. « Tu penses donc toujours à ce démon à la fleur de prunier. »

« …… ? » Quel démon à la fleur de prunier ? pensa An Changqing.

Perplexe, An Changqing vit une lueur dangereuse briller dans les yeux de l’homme, comme s’il était prêt, à la moindre provocation, à le transformer de nouveau en renard et à l’enchaîner. Il écarquilla les yeux et nia : « Ce n’est pas vrai. »

L’expression de Xiao Zhige criait presque : « Menteur ! » An Changqing recula discrètement d’un pas, pris de panique, tandis qu’une paire d’oreilles duveteuses et pointues surgissait malgré lui du sommet de sa tête, frémissant nerveusement.

« Je voulais simplement aller dans le monde des mortels. Si tu ne me fais pas confiance, viens avec moi ! »

Le rictus de Xiao Zhige s’accentua. « Tu sais que je ne peux pas retourner dans le monde des mortels… » Son expression s’assombrit tandis qu’il avançait vers An Changqing. « Tu veux encore me quitter, n’est-ce pas ? Tous ces jours passés ensemble n’avaient-ils de valeur que pour moi ? Dieu ou démon, qu’est-ce que cela peut bien changer tant que nous nous aimons ? Ou bien… tu es tombé amoureux de quelqu’un d’autre ? Est-ce ce démon fleur de prunier ? Ou quelqu’un d’autre ? »

An Changqing : « …… »

Il avait réellement voulu simplement aller dans le monde des mortels et avait inventé à la légère cette excuse concernant les gâteaux aux fleurs de prunier.

Mais l’homme semblait enfermé dans son propre monde, persuadé qu’An Changqing l’avait trahi. Ses yeux profonds vacillèrent d’une faible lueur rouge et son expression devint de plus en plus démente. Pris de panique, les oreilles duveteuses d’An Changqing tremblèrent. Il rassembla son courage, se jeta en avant, passa les bras autour de l’homme à moitié fou et mordit férocement son cou.

« Tu me calomnies ! » l’accusa-t-il. « Il n’y a ni démon fleur de prunier ni personne d’autre, seulement toi ! »

Xiao Zhige se figea et tourna la tête vers lui, la voix rauque. « Vraiment ? »

An Changqing s’irrita davantage. Montrant ses petites canines, il mordit de nouveau le cou de l’homme. « Si tu ne me crois pas, tant pis ! »

La douleur bien réelle à son cou fit rire Xiao Zhige. Il souleva l’homme qui s’accrochait à lui. « Je te crois. »

An Changqing renifla, sur le point d’exiger qu’il le repose, lorsque Xiao Zhige l’emporta quelques pas plus loin. En un clin d’œil, ils se retrouvèrent à l’intérieur d’une grotte.

« Si tu préfères le monde des mortels, » dit-il doucement, « je resterai ici avec toi à partir de maintenant. »

Sur ces mots, il déposa An Changqing sur le lit recouvert d’une peau de tigre.

Les paupières d’An Changqing tressaillirent violemment à la vue de la grotte, mais avant qu’il puisse réagir, Xiao Zhige le plaqua sur le lit. L’homme était bien plus fort que lui et, pris entre la douceur de la peau de tigre sous son corps et la chaleur solide de Xiao Zhige au-dessus de lui, An Changqing eut le souffle coupé. Le visage rougissant, il balbutia : « L-Laisse-moi d’abord partir. »

Xiao Zhige lui caressa la joue. « Tu te souviens de ce qui s’est passé la dernière fois dans cette grotte ? » Il se pencha près de l’oreille d’An Changqing et murmura : « Ne t’inquiète pas. Revivons-le. Après cela, j’irai où tu voudras, d’accord ? »

Avant qu’An Changqing puisse refuser, une légère pression des doigts de l’homme lui arracha un faible gémissement.

La suite échappa complètement à son contrôle.

*

Lorsqu’An Changqing se réveilla, le plaisir persistant vibrait encore dans tout son corps. Il émit un léger son, clignant des yeux avec somnolence, avant de sentir quelque chose d’humide derrière son oreille. Alors qu’il tentait de s’écarter en se tortillant, on le repoussa plus profondément dans la literie.

« Nuonuo est enfin réveillé ? »

Xiao Zhige couvrit ses joues de légers baisers.

An Changqing fixa le baldaquin familier orné de motifs de dragons au-dessus de lui, se rappelant les ébats passionnés de son rêve. Il décida que tout était la faute de Xiao Zhige, qui l’avait tripoté dans son sommeil et avait ainsi provoqué un rêve pareil… Jetant un regard noir à l’homme, il le repoussa brusquement, s’habilla tranquillement et dit d’un ton posé : « Les excès nuisent à la santé. Sa Majesté devrait se reposer quelques jours. »

Xiao Zhige : « …… »

Toujours pas satisfait, An Changqing ajouta : « Et j’ai dit à Han Zhang de confisquer tous ces romans sentimentaux que tu cachais dans ton cabinet d’étude. »

Xiao Zhige : « …… »

En voyant son expression se raidir, An Changqing se sentit enfin vengé. Il renifla, se leva et alla faire sa toilette. Une fois prêt, il superviserait personnellement Han Zhang pour confisquer tous les romans cachés de Xiao Zhige. À partir de maintenant, se promit-il, je ne laisserai absolument plus Xiao Zhige lire de telles inepties.

Traducteur: Darkia1030